加州大学洛杉矶分校牙科学院的研究人员发现了一种关键分子，可使癌症干细胞绕过人体的天然免疫防御系统，刺激头颈部鳞状细胞癌的生长和扩散。他们在小鼠中进行的研究还表明，抑制这种分子会破坏癌症的进展，并有助于消除这些干细胞。
该发现发表在《细胞干细胞》杂志上，该发现可能有助于为这种高侵袭性癌症的更有效的靶向治疗铺平道路，这种癌症的特征是对治疗的频繁耐药性，快速转移和高死亡率。
癌症干细胞，也被称为肿瘤引发细胞，被认为是癌组织的原始来源，即引起所有其他癌细胞的细胞。它们在癌症发展的早期以及肿瘤生长和转移过程中生存和增殖的能力表明，它们具有逃避人体免疫监视系统检测的内在能力。研究人员着手更好地了解这种情况的发生方式和原因。
当免疫系统正常运转时，人体抵抗自然感染的T细胞可帮助识别和抵御致癌细胞，外来病毒和其他入侵者。然而，已知某些癌细胞通过其表面上称为“检查点”的蛋白质分子来躲避这种免疫反应，该蛋白质分子与T细胞上的类似分子结合，从而使免疫细胞的杀癌能力基本无效。
为了纠正这种情况，可以使用称为检查点抑制剂的免疫疗法药物。这些药物可以关闭癌细胞的检查点受体，从而使T细胞执行其正常工作。在包括黑素瘤和非小细胞肺癌在内的多种类型的癌症中，这种方法已被证明是有效的，可以减小肿瘤的大小并减缓其扩散。然而，头颈部鳞状细胞癌的结果好坏参半，表明可能正在发生其他事情，使免疫系统的反应减弱。
为了开始这项研究，研究人员在定义明确的头颈部鳞状细胞癌小鼠模型上测试了一种使用抗PD1抗体的通用检查点抑制剂。他们发现，这种药物几乎没有减缓癌症的扩散。
同时，他们发现头颈部肿瘤中的癌症干细胞的CD276基因表达明显升高，该基因在细胞表面编码一种蛋白质分子。他们还发现，CD276的表达沿肿瘤的外层最高，这表明CD276分子起着检查点的作用，可屏蔽干细胞和肿瘤内部的细胞，使其免受人体对癌症的T细胞应答。
与使用检查点抑制剂相似，研究人员接下来对这种疾病的小鼠模型施用了抗CD276抗体，以查看这种治疗是否可以关闭检查点并抑制癌症的生长和扩散。一个月后，他们目睹了癌变病变和癌症干细胞的数量显着减少。
“当我们引入CD276抗体时，不仅在模型中看到了癌症干细胞和肿瘤的减少，而且我们还注意到转移到淋巴结的肿瘤总数大大减少了，” Cun-博士说该研究的通讯作者，口腔生物学和医学教授王禹(Yu Wang)。“我们能够证明，通过阻断CD276基因，我们可以有效地阻止源自癌症干细胞的肿瘤的生长。”
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