肾脏发育是干细胞和祖细胞自我更新以维持和扩大其数量，以及将这些细胞分化为更专门的细胞类型之间的平衡行为。在南加州大学凯克医学院的干细胞生物学与再生医学系的安迪·麦克马洪实验室的《生命》杂志上进行的一项新研究中，前研究生亚历克斯·奎尤·郭和一组科学家证明了一种叫做β的分子的重要性-catenin达到这种平衡。
在称为Wnt途径的复杂信号级联末端，β-catenin是关键驱动因子。Wnt信号传导在包括肾脏在内的多个器官的胚胎发育中起着至关重要的作用。通过与其他Wnt途径分子合作，β-catenin可控制细胞内数百至数千个基因的活性。
这项新的研究基于麦克马洪实验室先前的发现，即Wnt /β-catenin可以启动祖细胞，以执行在肾脏中称为肾单位的长而高度协调的形成结构的程序。一个健康的人类肾脏含有一百万个肾单位，可以平衡体液并清除可溶性废物。肾单位过少会导致肾脏疾病。
UT西南医学中心实验室的托马斯·卡罗尔(Thomas Carroll)是麦克马洪实验室的前博士后，以前的研究表明，Wnt /β-catenin信号传导在确保适当数量的肾单位方面起相反的作用：促进祖细胞的维持和自我更新，以及刺激祖细胞分化。
郭说：“听起来Wnt /β-catenin在做两件事-维持和分化-似乎是相反的。”“因此，假说是不同水平的Wnt /β-catenin可以决定肾单位祖细胞的不同命运：低时，它可以维持肾脏;高时，它可以指导分化。”
2015年，当纽约Rogosin研究所的科学家，eLife研究的合著者Leif Oxburgh开发了一种用于在海马中生长大量肾祖细胞或NPC的系统时，更有可能检验该假设。培养皿。
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