2021年4月28日，纽约-路德维希癌症研究已经确定了一种以前未被认识的机制，胰腺癌的一种相对良性亚型的癌细胞通过这种机制有系统地还原(或“去分化”)祖细胞或未成熟的细胞，处于高度发育状态，可以转移到肝脏和淋巴结。
该研究由路德维希·洛桑(Ludwig Lausanne)的道格拉斯·哈纳汉(Douglas Hanahan)领导，并发表在癌症研究协会的《癌症发现》杂志上。该研究还表明，该机制的参与与诊断为胰腺神经内分泌肿瘤(PanNETs)的患者预后较差有关。此外，其发现提供了具体的证据，表明在各种癌症类型中广泛观察到的这种细胞去分化不仅是癌细胞其他畸变的随机结果。
路德维希·洛桑分校杰出学者Hanahan表示：“我们的研究为单一肿瘤类型提供了一个明确的例子，即去分化是多步骤肿瘤发生中一个独立调节且可分离的步骤。”“此外，这不是非特异性去分化，而是精确逆转发育途径的结果，该途径可产生癌症的成熟细胞类型。”
PanNET肿瘤起源于胰岛的胰岛β细胞，会产生激素胰岛素。Hanahan和他的同事先前曾报道过，这些肿瘤可分为两种亚型：一种相对良性的，“高度分化”的亚型，其保持胰岛素产生性β细胞的许多特征，而一种更具侵略性和低分化的亚型，缺乏这些亚型。特征。
他们使用PanNET小鼠模型，在当前研究中表明，“分化差”的癌细胞具有正常胰岛祖细胞的许多特征，从良性到侵袭性PanNET肿瘤的进展需要癌细胞追溯β细胞分化的途径并逐渐成熟以呈现祖细胞状态。
研究人员还发现了控制这种去分化的癌细胞分子回路。他们报告说，准备去分化的肿瘤细胞会增加其生产的一种调控分子表达的RNA分子的生产，这种分子被称为microRNA18。这最终导致Hmgb3的激活，Hmgb3是一种蛋白质，它控制一系列基因的表达，该基因将细胞推入祖细胞状态。
这项研究的结果为去分化作为癌症难题的一部分提供了新的见解，并提供了支持将其作为致命的恶性进展中一个明显且可分离的步骤或亚步骤的初步证据。
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