对于某些人来说，精神疾病或童年时期的忽视和虐待等极端压力可能会导致晚年出现一系列健康问题，包括抑郁、焦虑和心血管疾病。宾夕法尼亚州立大学健康老龄化中心的研究人员领导的一项新研究发现，基因指标可以预测受极端压力源影响的人的另一个健康问题，即认知能力下降。
该团队最近在《压力神经生物学》上发表了他们的发现。
研究人员表示，并不是所有童年经历过虐待或患有精神疾病的人都会在以后的生活中遇到健康问题，但很多人都会遇到这种情况。对于那些健康受到这些极端压力因素影响的人来说，细胞衰老得更快，身体在更早的时候就开始崩溃。这个过程被称为“加速生物衰老”。
当人们自然衰老时，一些认知功能会下降，包括记忆、推理、执行功能和处理速度。世界各地研究人员的基因研究显示，加速的生物衰老是否会在年轻时 引发认知能力下降过程，结果好坏参半。
马克斯·普朗克精神病学研究所的研究人员(包括《压力神经生物学》论文的合著者纳坦·尤苏波夫)领导的一项研究证明了两者之间的联系。其他论文，包括由埃默里大学研究人员领导、也在今年早些时候发表的一篇论文，确定不存在任何联系。
在压力神经生物学论文中，研究人员评估了两个独立的人群样本，发现加速的生物衰老可能作为认知能力下降的生物标志物。
健康老龄化中心助理研究教授、该研究的主要作者约翰·费尔特说：“了解加速的生物衰老和认知能力下降之间的联系可能有助于研究人员创造出治疗方法，帮助经历过极端压力的人获得更好的健康。”
费尔特表示，科学家们正在寻找可以帮助早期识别由极端压力源引起的各种健康问题的遗传标记。他说，需要进行身份识别来治疗或预防健康问题。
“在解决认知能力下降等问题时，研究人员希望完成三个阶段：识别、治疗以及——如果可能的话——预防问题，”费尔特说。“我们正处于识别阶段，了解虐待儿童等压力源是如何产生的。精神疾病等压力源如何在细胞水平上融入我们生活的识别阶段。”
费尔特说，其他研究人员之前的研究表明，早期认知能力下降在影响生活质量之前几十年就可以被检测到。这创造了一段可以进行早期识别和治疗的时期。
在这项研究中，研究人员使用了血液样本和其他样本医学数据来检查认知表现的潜在遗传指标、认知表现测试数据与精神疾病或儿童虐待的发生率之间的关系。
这些数据来自两项不同的研究：宾夕法尼亚州立大学进行的女性生长和发育研究(FGDS)和德国马克斯普朗克精神病学研究所进行的精神障碍生物分类(BeCOME)。FGDS 包含美国 86 名年龄在 29 岁至 45 岁之间的女性的数据。BeCOME 包含德国 313 名年龄在 18 岁至 66 岁之间的女性和男性的数据。
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