北卡罗来纳大学医学院的科学家们首次表明，产后基因治疗可能能够预防或逆转一种称为皮特霍普金斯综合征的罕见遗传疾病的许多有害影响。这种自闭症谱系障碍具有严重的发育迟缓、智力障碍、呼吸和运动异常、焦虑、癫痫和轻微但独特的面部异常。
科学家们在eLife杂志上报告了他们的结果，他们设计了一种实验性的类似基因治疗的技术，以恢复 Pitt-Hopkins 综合征患者基因缺陷的正常活动。在以其他方式模拟该综合征的新生小鼠中，该治疗预防了疾病迹象的出现，包括焦虑样行为、记忆问题和受影响脑细胞中异常的基因表达模式。
“第一个原理验证证明表明，恢复 Pitt-Hopkins 综合征基因的正常水平是 Pitt-Hopkins 综合征的可行疗法，否则没有特定的治疗方法，”资深作者 Ben Philpot 博士说。 , 北卡罗来纳大学医学院细胞生物学和生理学凯南特聘教授，北卡罗来纳大学神经科学中心副主任。
大多数基因是成对遗传的，一份来自母亲，一份来自父亲。当 TCF4 基因的一个拷贝缺失或突变时，儿童会出现 Pitt-Hopkins 综合征，从而导致 TCF4 蛋白水平不足。通常，这种缺失或突变在受孕前或受孕后胚胎生命的最早阶段自发发生在亲代卵子或精细胞中。
自 1978 年澳大利亚研究人员首次描述该综合征以来，全世界仅报告了约 500 例该综合征。但没有人知道该综合征的真实患病率。一些估计表明，仅在美国就有超过 10,000 例病例。
由于 TCF4 是一个“转录因子”基因，是一个控制至少数百个其他基因活动的主开关，它从发育开始就被破坏会导致许多发育异常。原则上，通过尽早恢复正常的 TCF4 表达来预防这些异常是最好的治疗策略——但它尚未经过测试。
Philpot 的团队由第一作者、Philpot 实验室的研究生 Hyojin (Sally) Kim 博士领导，他们开发了一种 Pitt-Hopkins 综合征小鼠模型，其中 TCF4 小鼠版本的水平可能是可靠地减半。该小鼠模型显示出许多典型的疾病迹象。从胚胎生命开始就恢复基因的全部活性可以完全防止这些迹象。研究人员还在这些初步实验中发现证据表明，基本上所有类型的神经元都需要恢复基因活性，以防止出现 Pitt-Hopkins 迹象。
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