肥胖是仅次于吸烟的第二大癌症危险因素。但是癌症医生注意到了一些令人惊讶的事情：超重的患者有时会比其他患者对利用免疫系统对抗肿瘤的强效药物有更好的反应。现在，追踪肥胖对癌症复杂影响的研究人员找到了一种可能的解释：肥胖会削弱免疫系统，使药物靶向的相同分子更强，从而促进肿瘤生长。
加州大学戴维斯分校的癌症免疫学家威廉莫菲和该大学的肿瘤学家阿尔塔蒙贾泽布领导了这项研究，并在最近出版的《自然—医学》杂志上报告了最新发现。墨菲认为，这一发现可能表明了一种使药物对所有癌症患者更有效的方法。
称为检查点抑制剂的药物通过阻断PD-1的激活而起作用。PD-1是一种位于免疫“哨兵”T细胞表面的蛋白质。身体自然会触发PD-1来抑制免疫反应，但肿瘤也可以刺激PD-1来保护自己。移除这个分子“刹车”可以让T细胞攻击癌细胞。PD-1抑制剂可以使黑色素瘤、肺癌等癌症患者无法治愈的肿瘤消失。
但只有少数患者对这种药物有反应。今年年初，发表在《柳叶刀—肿瘤学》的一项研究证实，有反应的人包括那些超重的人。德克萨斯州休斯顿安德森癌症中心的研究人员发现，在服用PD-1抑制剂的330名晚期黑色素瘤患者中，男性和超重患者的平均寿命更长。他们可以活近27个月，而体重指数正常(身体质量指数)的患者只能活14个月。
现在，墨菲的团队已经在实验室证实了这一临床观察，并解释了可能的原因。在确认肥胖小鼠的肿瘤生长更快后，研究小组研究了超重小鼠、猴子和人类的T细胞。他们发现这些细胞就是免疫学家所说的“疲劳”细胞。它们扩散缓慢，并停止产生刺激其他免疫系统“助手”的分泌蛋白。他们还显示出比正常水平更多的PD-1，这意味着癌细胞可以更容易地抑制它们，并且不受阻碍地生长。
墨菲的团队发现，——瘦素是脂肪细胞产生的一种激素，是导致PD-1过量的一个因素。超重的动物和人类产生高水平的瘦素，这向大脑发出信号，表明他们已经吃得足够多了。但是瘦素也会影响免疫系统。研究人员怀疑它触发了T细胞上的PD-1信号通路。
过量的PD-1还有一个奇怪的好处：在超重的小鼠中，它会使T细胞对PD-1抑制剂产生异常反应。一旦药物释放了这个“刹车”，T细胞就会迅速恢复活动。得到超重动物组织中富含的葡萄糖等物质的滋养，使其在抑瘤方面更好。
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