薯片、薯条、爆米花——不管你喜欢什么，我们都知道盐是许多美味食物的关键成分。然而，过量摄入盐有潜在的健康风险，并可能导致心血管和认知障碍。现在，加州理工学院的研究人员在老鼠的大脑中发现了驱动和消除盐渴望的神经元。这些发现是调节人类钠渴求的起点。
这项工作是在生物学助理教授和陈学者的Yuki Oka实验室完成的。描述这项研究的论文将于3月27日在线发表在《自然》杂志上。奥卡是加州理工学院天桥分校和克里斯陈神经科学研究所的兼职教师。
钠-一种在盐中发现的离子-在各种身体功能中起着关键作用，如心血管活动、体液平衡和神经信号。在每个动物物种中，身体都严格控制和维持钠水平。因为动物本身不能代谢钠，所以它们必须从外部食物来源中摄取离子。当身体的钠含量较低时，大脑会触发特定的食欲信号来驱动钠的消耗。虽然这些食欲信号的机制还没有完全了解，但研究小组发现，小鼠大脑后部有少数神经元可以控制钠消耗的驱动力。
在研究生李桑军的带领下，该团队利用遗传工具操纵这些神经元的活动，以便用光刺激它们。研究人员观察到，对这些神经元的人工刺激导致小鼠反复舔一次岩盐，尽管它们的身体完全由钠盐控制。
接下来，研究人员测量了老鼠吃钠时这些神经元的活动。钠击中动物舌头后，钠食欲神经元的活动在几秒钟内受到抑制。然而，将钠直接注射到这些小鼠的胃中并没有抑制神经活动。当舌头上的钠受体被药理学阻断时，这种神经抑制就不会发生。总之，研究表明，可能由味觉系统介导的口服钠信号是抑制钠-食欲神经元所必需的。
奥卡说：“吃盐的欲望是身体告诉你体内钠含量低的方式。“一旦钠被消耗掉，身体需要一段时间才能完全吸收。因此，有趣的是，只要钠的味道足以平静盐食欲神经元的活动，这就意味着感觉系统和味道一样，在调节身体功能方面比简单地将外部信息传递给大脑更重要。”
有趣的是，在包括人类在内的许多物种中，钠的摄入可以增加进食的欲望。在未来的工作中，奥卡和他的合作者想知道钠食欲神经元是如何随着时间的推移而被调节的。回答这个问题可能会为帮助有健康问题的人在饮食中少吃钠开辟一条途径。
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