在具有阿尔茨海默病遗传倾向的个体中，大脑的免疫细胞——“小胶质细胞”——在最初的症状出现前二十年就开始发挥保护作用。来自 Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen (DZNE) 和 Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) München 的一个团队基于对 200 多名志愿者的研究得出了这一结论，他们在《柳叶刀神经病学》杂志上进行了报告。根据他们的研究数据，科学家们认为调节小胶质细胞的活性是一种很有前途的治疗方法。为此，他们的目标是开发针对称为 TREM2 的细胞受体的药物。
大约 1% 的阿尔茨海默氏症患者会因基因突变而患上这种疾病，这种基因突变可以代代相传。作为国际 DIAN(显性遗传阿尔茨海默病网络)观察性研究的一部分，DZNE 和 LMU München 正在参与对这种阿尔茨海默病遗传形式的研究。DIAN 研究队列包括携带导致阿尔茨海默氏症的基因突变的成年人以及没有突变的近亲。
多年测量
对于目前的研究，由分子生物学家 Christian Haass 教授和神经学家 Estrella Morenas-Rodríguez 博士领导的团队分析了小胶质细胞激活的特征与阿尔茨海默病某些生物标志物的发展之间的关系。为此，对 DIAN 研究的 248 名参与者进行了数年的脑脊液和认知评估，该研究包括阿尔茨海默病的不同阶段。志愿者还接受了磁共振成像 (MRI) 和正电子发射断层扫描 (PET) 的检查，以观察脑萎缩和淀粉样蛋白病理学——这两者都是阿尔茨海默病的标志。
研究小组的起点是一种名为 TREM2 的蛋白质。“这是小胶质细胞表面的一种受体，但它的一部分可以分离，然后在脑脊液中可检测到。从实验室研究中得知，特别是在小鼠中，但也从我们早期的人体研究中得知，脑脊液中 TREM2 的水平是小胶质细胞活动的良好指标。TREM2 是一种活动开关。随着 TREM2 水平的增加，小胶质细胞的保护活动也会增加，”DZNE 研究小组负责人兼慕尼黑大学慕尼黑大学生物化学教授 Christian Haass 解释说。“长期以来，人们认为小胶质细胞主要在阿尔茨海默病的过程中造成损害，因为它们可以助长慢性炎症过程。然而，来自我的实验室和许多其他人的越来越多的证据表明，小胶质细胞至少在疾病开始时具有保护作用。我们目前的数据支持这一假设。”
Estrella Morenas-Rodríguez 是 Haass 团队的博士后研究员，现为西班牙马德里 12 月 12 日大学医院的初级小组组长，他补充说：“这是让我们能够进行观察的决定性因素之一，并且也是一个挑战，是第一次能够纵向研究 TREM2 标记的增加。也就是说，我们每隔一两年就从同一个体采集的几个样本中测量该标记。这样我们可以更好地捕捉与仅在一个时间点研究样本相比，阿尔茨海默病中发生的不同过程的发展。”
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