年龄可能只是一个数字，但它往往会带来不必要的副作用，从脆弱的骨骼和较弱的肌肉到增加患心血管疾病和癌症的风险。现在，索尔克研究所的科学家们与罗氏集团的成员基因泰克公司合作，证明他们可以通过将中年和老年小鼠的细胞部分重置为更年轻的状态来安全有效地逆转中老年小鼠的衰老过程。
“我们很高兴我们可以在整个生命周期内使用这种方法来减缓正常动物的衰老。该技术在小鼠中既安全又有效，”共同通讯作者、索尔克基因表达教授胡安·卡洛斯·伊兹皮苏亚·贝尔蒙特说实验室。“除了解决与年龄相关的疾病外，这种方法还可以为生物医学界提供一种新工具，通过改善细胞功能和在不同疾病情况下(如神经退行性疾病)的恢复能力来恢复组织和机体健康。”
随着生物体的衰老，改变的不仅仅是它们的外观和健康状况;他们体内的每个细胞都带有一个记录时间流逝的分子钟。与年轻人或动物相比，从老年人或动物身上分离出的细胞在其 DNA 上具有不同模式的化学物质——称为表观遗传标记。科学家们知道，在细胞中添加四种重编程分子(Oct4、Sox2、Klf4 和 cMyc，也称为“山中因子”)的混合物可以将这些表观遗传标记重置为其原始模式。这种方法是研究人员如何在发育上将成体细胞拨回干细胞。
2016 年，Izpisua Belmonte 的实验室首次报告说，他们可以使用山中因子来对抗衰老迹象并延长患有过早衰老疾病的小鼠的寿命。最近，研究小组发现，即使在年轻小鼠中，山中因子也可以加速肌肉再生。在这些初步观察之后，其他科学家使用相同的方法来改善其他组织的功能，例如与视觉有关的心脏、大脑和视神经。
在这项新研究中，Izpisua Belmonte 和他的同事测试了健康动物随着年龄的增长而发生的细胞再生方法的变化。一组小鼠从 15 个月大到 22 个月接受定期剂量的山中因子，大约相当于人类 50 到 70 岁的年龄。另一组在 12 至 22 个月期间接受治疗，人类年龄约为 35 至 70 岁。第三组在 25 个月大时仅接受了一个月的治疗，与人类 80 岁时相似。
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