作为非洲大草原的顶级食肉动物，豹子以各种猎物为食。其中包括小型和中型哺乳动物，如黑斑羚、羚羊、库德乌斯和疣猪，但它们也可以瞄准相对较小的“开胃菜”，如兔子。
然而，它们在很大程度上是未知的，它们是否专注于某些猎物动物，以及哪些因素可能影响猎物偏好。柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所(莱布尼茨-IZW)的克里斯蒂安沃格特和他的同事通过研究纳米比亚中部商业农场的豹子饮食来调查这些问题。
豹子躲避人类，捕捉猎物时很难观察到它们。因此，科学家团队选择了一种间接方法：他们测量了豹子胡须中碳和氮的稳定同位素。猎物的组织由某种元素的特定同位素组成，这是猎物物种的特征。一旦豹子吃掉猎物，根据整个饮食的相对丰度，猎物的同位素组成被同化为豹子，包括它们的胡须。这可以得出关于每只豹子的主要食物和它可能消费的各种物品的结论。
尽管豹子被注射了镇静剂以促进全球定位系统项圈和健康检查，研究人员还是从18只成年雌性动物和18只雄性动物身上剪掉了胡须。回到实验室后，将头发切成5毫米的碎片，分析稳定同位素比率。由于豹子的胡须以每天大约0.65毫米的速度生长，每个部位对应大约8天的时间。8-10厘米长的胡须可以让科学家回顾每只动物大约150天的“进食史”。
这项研究的第一作者Voigt和他的同事根据元素碳和氮的稀有和常见稳定同位素的比率(？13C和？测定了同位素组成相似的15N)猎物群。莱布尼茨-IZW稳定同位素实验室负责人沃格特解释说：“女性比男性使用更广泛的同位素食物生态位。科学家认为，造成这一结果的原因之一在于性别之间的体型差异：雌豹的平均体重为34公斤，小得多，低于雄豹，高达58公斤。女性因为体重轻，需要的能量更少，但在养育幼崽方面也受到限制，幼崽是自己制造的。“雌性不能专注于某些猎物物种，因为这些猎物物种的丰度会随着时间的推移而减少，在养育幼子时，将变得更难进入它们有限的家族内。因此，它们需要以更大范围的必需小猎物为食，”莱布尼茨-IZW大学的生态学家、这项研究的创始人rgMelzheimer说。相反，男人的家庭范围更大，所以他们有更多的选择，专注于相对较少的猎物。
在纳米比亚中部，豹子现在正在商业农田中扩散和增加。与此同时，当地的猎豹数量明显减少。“目前还不知道这两种趋势之间是否存在相关性。然而，众所周知，狮子、斑点鬣狗和豹子有时会在遇到猎豹时追逐它们，甚至杀死它们，”猎豹研究项目的首席科学家贝蒂娜沃希特解释说。莱布尼茨-IZW .
目前的研究是基于之前对猎豹研究项目的研究。Voigt解释说：“在猎豹中，我们还记录到一些猎物群体高度专业化，但两性之间的饮食没有差异。与豹子不同，猎豹的雌性体型与雄性非常相似。
纳米比亚中部豹子的扩张可能会导致与当地农民的新冲突。如果他们失去越来越多的牲畜，他们可能会迫害这些有吸引力的大猫。因此，了解豹子的饮食习惯并与农民密切合作以制定潜在冲突的解决方案非常重要。
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