人类有独特的手的解剖结构，可以制造和使用工具。类人猿和其他非人灵长类动物手上并没有这些独特的解剖特征，这些特征首次出现在人类进化中的时间也不得而知。现在，密苏里大学的一名研究人员和她的国际同事团队发现了大约142万年前在东非漫游地球的人类祖先的新手骨骼。他们怀疑骨架属于早期人类物种直立人。这一骨骼的发现是现代人手的最早证据，表明这一解剖特征比以前已知的早存在50万年。
“这块骨头是手里的第三块掌骨，与中指相连。它是在肯尼亚西图尔卡纳的‘凯蒂奥’遗址发现的，”密歇根大学病理学和解剖学教授卡罗尔沃德说。这一发现是由沃德的同事、肯尼亚国家博物馆的合著者弗雷德里克曼蒂领导的西图尔卡纳古项目团队做出的。“这种骨头之所以如此明显，是因为末端有茎突或骨突与手腕相连。到目前为止，这种茎突只在我们、尼安德特人和其他古代人类身上发现过。”
茎突有助于手骨锁入腕骨，这样通过抓住拇指和手指可以对手腕和手施加更大的压力。沃德和她的同事指出，茎突的缺乏将挑战类人猿和早期人类制造和使用工具的能力。沃德说，缺少茎突可能会增加患关节炎的几率。
骨头是在最早的阿丘里安工具出现的地方附近发现的。阿丘连工具是古代形制的石器，包括有160多万年历史的石手斧。沃德说，能够制造如此精确的工具表明，这些早期人类几乎肯定会用手来完成许多其他复杂的任务。
“茎突反映了增加的灵活性，使早期人类物种在操纵物体时能够使用强大而精确的抓握。这是他们的前辈无法做到的，因为缺乏这种茎突及其相关的解剖结构，”沃德说。“通过这一发现，我们正在缩小人类手中进化史的差距。这可能不是现代人手第一次出现，但我们认为已经接近起源，因为我们还没有看到任何180万年以上人类化石的解剖。在我们物种的大部分进化史中，我们专业而灵巧的手一直伴随着我们。它们——已经持续了近150万年——对我们的生存至关重要”。
这项研究发表在本周的《美国国家科学院院刊》上。帮助发现和分析骨骼的沃德团队成员包括：史密森学会国家自然历史博物馆的马修托赫里；阿肯色州大学的迈克尔普拉夫坎；犹他大学弗朗西斯布朗；还有弗雷德里克曼蒂，肯尼亚国家博物馆。
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