人类免疫缺陷病毒(艾滋病毒)不再是死刑，但治愈仍然难以捉摸。虽然目前的疗法可以成功控制活动性感染，但病毒可以在组织库中存活，包括在免疫系统中发挥重要作用的巨噬细胞。
威廉卡普兰兽医学院感染生物学教授大卫鲁赛尔和他在微生物学和免疫学系的研究团队发现了一种新的攻击角度，可以根除这些病毒细胞，同时保持健康细胞不受影响。
在他们3月27日发表在《美国国家科学院院刊》上的研究中，由第一作者、博士后研究员赛卡特博利尔(Saikat Boliar)领导的罗素团队描述了一种名为SAF的遗传调节剂如何帮助感染HIV的巨噬细胞避免细胞死亡。在艾滋病毒感染的细胞中阻断SAF后，研究人员发现这些储存细胞会自我毁灭。
“我们都对细胞死亡的特异性感到惊讶，”拉塞尔说。“只有被感染的细胞会死亡，而接受相同剂量相同治疗的旁观者细胞根本不会死亡。”
虽然巨噬细胞——消耗体内外来物质的免疫细胞——有助于对抗某些微生物，但它们为艾滋病毒提供了完美的散射孔。一些研究人员认为，这些被感染的巨噬细胞是持续感染艾滋病毒的宿主。
拉塞尔解释说：“目前的艾滋病毒药物对活动性感染非常有效，但组织水库是个问题。"这些持久性病毒的网站对所有现有的治疗都有抵抗力."
Russell，Boliar和他们的同事想研究什么样的细胞机制有助于保持感染的巨噬细胞存活。研究人员将注意力转向长期非编码RNA(lncRNAs)——基因编码元件可以使基因上升或下降，但不会直接转化为蛋白质本身。
拉塞尔说：“我们对长链非编码RNA非常感兴趣，因为它们被称为‘细胞通路的主要调节因子’，还没有在HIV感染中进行系统研究。
研究小组从三个不同的人类巨噬细胞群体中筛选出一组90个定义明确的lncRNAs:健康细胞、感染艾滋病毒的细胞和“旁观者”细胞——那些暴露于艾滋病毒但未被感染的细胞。
研究人员发现，SAF在感染艾滋病毒的巨噬细胞中更常见。先前的研究发现，SAF可以防止细胞自我毁灭。拉塞尔和他的团队怀疑SAF是在保护感染HIV的巨噬细胞免于死亡。
为了证明这一理论，该团队通过使用另一种称为小干扰核糖核酸(siRNA)的非编码核糖核酸来阻断SAF的作用，这种核糖核酸可以有效降解SAF等靶向核糖核酸。研究人员在健康、感染和旁观者巨噬细胞群体中沉默了SAF艾滋病毒感染的细胞突然自毁，而健康和旁观者的细胞仍然没有受到伤害。
拉塞尔说：“这表明，当一个细胞感染艾滋病毒时，病毒会改变细胞中长链非编码RNA的表达。这可以解释为什么暴露于艾滋病毒颗粒但实际上没有被它们感染的旁观者细胞不会有同样的反应。
这一发现为艾滋病毒的治疗提供了新的视角：选择性破坏持续感染的细胞。拉塞尔的团队渴望将其用于潜在的治疗。
拉塞尔说：“我们计划对驱动HIV感染细胞进入程序性细胞死亡的化合物进行药物测试。”该团队将首先寻找SAF抑制剂，但也将寻找能够通过其他机制有效根除储库细胞的其他分子。
合著者包括罗素实验室的博士生大卫格鲁迪什和马拉维-利物浦-韦尔科姆信托基金临床研究项目的研究人员。
这项工作得到了美国国立卫生研究院的支持。
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