癌症治疗必须针对不受控制的细胞生长，选择性地杀死癌细胞，同时保留正常细胞并避免对人体产生一般毒性。
为了开发新的癌症治疗方法，科学家们专注于寻找可以使用小分子药物靶向的癌细胞内发生故障的机制。现在，密歇根大学的研究人员已经确定了其中一个目标：细胞溶酶体内的锌和钙离子可渗透通道，溶酶体是负责回收细胞废物、营养感应和细胞代谢的细胞器。
研究人员发现，与健康黑色素细胞相比，转移性黑色素瘤细胞中该通道被上调——意味着其蛋白质表达和通道活性均显着增加。他们发现，用小的药物化合物靶向这种通道蛋白会触发癌细胞的快速和选择性死亡，同时完全保护正常细胞。他们的研究发表在《细胞报告》杂志上。
“许多传统的癌症疗法针对一种众所周知的细胞死亡途径，称为细胞凋亡，以触发癌细胞死亡。然而，许多侵袭性癌细胞携带大量基因突变，帮助它们逃避这些治疗。我们看到迫切需要开发新的治疗策略，靶向非凋亡细胞死亡途径以根除癌细胞，”密歇根大学分子、细胞和发育生物学系助理研究科学家杜万璐说。
在转移性癌症中，溶酶体变得肥大，这意味着它们通过增加为快速分裂的细胞提供营养的能力和分泌酶来消化细胞外基质(为细胞提供物理支架以帮助癌细胞侵袭的材料)积极促进肿瘤进展.但是，设计靶向溶酶体的癌症疗法也可能会损害溶酶体为健康细胞提供营养的能力，从而损害正常细胞和组织。
相反，密歇根大学的研究人员专注于被癌症劫持的溶酶体中的特定机制：TRPML1。TRPML1 是一种蛋白质通道，可将金属离子(包括铁、锌和钙)运送穿过溶酶体膜并进入细胞。
研究人员检查了正常皮肤组织、良性和转移性黑色素瘤中 TRPML1 的蛋白质表达水平。此外，他们通过直接膜片钳夹细胞的溶酶体来测量通道活性。然后，研究人员检查了称为 TRPML1 激动剂和拮抗剂的药理学分子对癌细胞活力的影响。
由杜和麻省理工学院研究员 Haoxing Xu 领导的研究小组发现，激活而不是抑制这种锌/钙离子通道会导致癌细胞死亡，但不会对健康细胞造成伤害。
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