在《自然》杂志上发表的一篇新论文中，美国国立卫生研究院下属国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 的科学家描述了丙型肝炎病毒 (HCV) 表面的一种关键蛋白质的结构以及它如何与在某些人体细胞上发现的受体相互作用。这些发现为开发 HCV 疫苗提供了新的线索。丙型肝炎是美国最常见的血源性感染之一。虽然它在早期可能不会引起任何症状，但未经治疗的慢性感染会导致严重的肝损伤、癌症和死亡。令人担忧的是，年轻人中的感染率正在上升，这主要是由于共享注射药物导致的接触。没有疫苗可用于预防 HCV 感染。
HCV 通常通过血液传播，例如在出生时或共用注射设备时。由于 HCV 在初次感染后的数年内可能不会引起任何症状，因此感染通常未被发现。根据美国疾病控制和预防中心的数据，美国估计有 240 万人患有丙型肝炎感染。超过一半的 HCV 感染者被认为会发展为慢性感染。HCV 是导致肝硬化、需要移植的肝功能衰竭的主要原因，也是导致肝病死亡的主要原因。虽然有效的抗病毒药物可用于治疗 HCV 感染，但它们价格昂贵且不能预防再感染。
在他们发表在《自然》杂志上的新论文中，来自 NIAID 和其他组织的研究人员描述了一种在 HCV 表面表达的蛋白质(称为 HCV E2)与在某些人类细胞表面发现的一种称为 CD81 的受体之间的相互作用。先前的研究表明，抗体会干扰这两种蛋白质之间的相互作用。这表明 HCV E2 和 CD81 之间的相互作用允许 HCV 进入并感染人类细胞。然而，这究竟是如何发生的还不得而知。
研究人员确定了 HCV E2 和 CD81 的确切结构，并研究了这两种蛋白质在不同条件下相互接触时如何相互作用。他们发现在酸性条件下，HCV E2 很容易与 CD81 受体结合。一旦病毒和受体开始相互作用，HCV E2 就会改变形状，通过让病毒与细胞膜更紧密地接触来促进其进入细胞。
研究人员说，确定这些结构以及它们相互作用的方式可能为抗 HCV 疫苗提供基础。疫苗可能会导致人产生特异性抗体，阻止 HCV E2 与 CD81 结合，阻止病毒进入细胞，并防止 HCV 感染。
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