研究确定了维持哺乳动物正常体温的关键神经元

日本名古屋大学的一个研究小组报告说，大脑视前区的一组神经元，称为 EP3 神经元，在调节哺乳动物体温方面起着关键作用。这一发现可能为开发一种人工调节体温以帮助治疗中暑、体温过低甚至肥胖症的技术铺平道路。这项新研究发表在《科学进展》杂志上。

人类和许多其他哺乳动物的体温被调节在大约 37°C (98.6°F)，这优化了所有调节功能。当体温明显偏离正常范围时，功能就会受损，这可能导致中暑、体温过低，最坏的情况是死亡。但是，如果可以人为地将体温调整到正常范围，则可以治疗这些病症。

大脑的温度调节中心位于视前区，这是控制身体重要功能的下丘脑的一部分。例如，当视前区接收到来自为响应感染而产生的称为前列腺素 E (PGE2) 的介质的信号时，该区域会发出提高体温的命令，以对抗病毒、细菌和其他致病生物。

然而，目前尚不清楚究竟是视前区的哪些神经元释放了升高或降低体温的命令。为了识别此类神经元，名古屋大学的 Kazuhiro Nakamura 教授、讲师 Yoshiko Nakamura 及其同事与顺天堂大学的 Hiroyuki Hioki 教授合作，使用大鼠进行了一项研究。他们专注于表达 PGE2EP3 受体的视前区 EP3 神经元，并研究了其调节体温的功能。

Nakamura 教授和他的同事们首先研究了视前区 EP3 神经元的活动如何随着环境温度的变化而变化。大鼠舒适的环境温度约为 28°C。在两个小时内，研究人员将老鼠暴露在寒冷 (4°C)、室温 (24°C) 和高温 (36°C) 的环境中。结果表明，暴露于 36°C 会激活 EP3 神经元，而暴露于 4°C 和 24°C 则不会。

该小组随后观察了视前区 EP3 神经元的神经纤维，以确定来自 EP3 神经元的信号传输的位置。观察结果表明，神经纤维分布到不同的大脑区域，特别是分布到激活交感神经系统的背内侧下丘脑 (DMH)。他们的分析还表明，EP3 神经元用于向 DMH 传输信号的物质是γ-氨基丁酸(GABA)，它是神经元兴奋的主要抑制剂。

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