突变率通常反映生物进化的速度

20世纪80年代末，研究人员在美国密歇根州上半岛发现了历史上最大的生物——巨型真菌。它占地37公顷，与明尼苏达州布鲁明顿的美国购物中心一样大。现在，这些科学家发现，生产蜜菇的蜜环菌比他们曾经想象的要大四倍，是以前的两倍。

和其他真菌一样，蜜环菌会在地下长出微小的细丝。然而，与大多数真菌不同，这些线会融合到鞋带的厚度中，并延伸很长的距离，以从枯木或生命力弱的木材中吸收营养。

为了找出这种真菌的地下网络有多大，科学家们收集了245个传播的线性样本，并分析了它们的基因。在最近发表在bioRxiv预印服务器上的一份非同行评审报告中，研究人员表示，它们不仅属于同一种真菌，而且根据地下真菌的生长速度，这些真菌至少有2500年的历史。

通过对15个均匀分布的样本进行基因组测序，研究人员还可以看到蜜菇的基因组是如何随时间变化的。令他们惊讶的是，突变率非常低。在基因组的1亿个碱基中，只有163个基因发生了变化。

突变率通常反映了生物体进化的速度，但这种真菌似乎进化得并不快。研究人员不确定为什么蜜环菌的突变率会受到限制，但他们认为蜜环菌发育良好的DNA机制或生长在没有阳光的地下可能起了作用。

然而，尽管有新的规模估计，这种密歇根真菌已经被1998年在俄勒冈州发现的另一种蜜环菌所掩盖。那里的真菌可能是目前世界上最大的生物，有8000多年的历史，占地770多公顷。

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