单个基因表达的变化可能决定了哪些汗蜂独居

生物学中一个持久的难题是，从人类到蜜蜂的一些动物是如何变得非常社会化的。现在，一项研究表明，不起眼的汗蜂中单一基因的表达变化可能决定了哪些汗蜂是独居的，哪些善于社交。这种以前与人类自闭症相关的基因也与老鼠和蝗虫等动物的社交行为有关。最新的发现让科学家朝着证明社会行为的共同进化基石又迈进了一步。

20世纪50年代，法国生物学家塞西尔高原-奎努记录了一只汗蜂的两种不同行为，——隧道蜂。生活在法国寒冷地区的雌性隧道蜂通常没有“助手”，而温暖地区的雌性隧道蜂有“助手”。同时，在较温暖的地区，雌性隧道蜂会产下两套卵——。第一组孵化的隧道蜂将负责第二组卵。Plateaux-Qunu的研究也证实了这种差异会被遗传。

20年后，现就职于美国普林斯顿大学的进化遗传学家萨拉科赫决定追随普拉托-奎努的开创性研究。她从法国三个寒冷地区和三个温暖地区收集了150只蜜蜂。时任哈佛大学博士后的科赫和他的同事分析了这些蜜蜂的DNA，以找出可能解释上述两种行为的基因差异。

在对六组隧道蜂的基因组进行测序和比较后，研究人员发现了200个差异，以62个基因为核心。其中，一个名为syntaxin 1a的基因引起了人们的关注。它负责创建突触融合蛋白——，这是一种在神经细胞之间传递信号方面发挥重要作用的蛋白。科赫说，这个基因与许多动物的社交行为有关，最能区分群居和独居的汗蜂。

随后，科赫测量了这种基因在群居和独居汗蜂中的活性。该基因在群居汗蜂中的活性约为独居汗蜂的15倍。研究人员在最近出版的杂志《自然—通讯》中报道了这一成就。

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