当毛毛虫把自己伪装成蛇来抵御潜在的捕食者时，它可能应该被认为是一种毛毛虫。
这正是今年早些时候在哥斯达黎加发生的事情，当时研究人员目睹了一只蜂鸟从巢穴中保卫自己的巢穴，它被解释为一条蛇，但它实际上是蛾Oxytenis modestia的幼虫。这一遭遇在发表在《美国生态社会生态学杂志》上的一篇新论文中有所描述。
这些蛾子——有时被称为枯叶蛾或哥斯达黎加叶蛾——类似于成年人的扁平干燥的叶子。毛毛虫可以膨胀它们的头，露出一双眼睛。当受到干扰时，它们会抬起头，左右移动，增加了蛇的外观。特别是，它们类似于绿鹦鹉和蛇，以鸟类为食。
在一棵小树里，攻击蜂鸟的巢和蛋距离毛毛虫约10厘米。当研究人员去寻找那条假想的蛇时，他们发现毛毛虫正在以巢穴上方的树叶为食。
“蜂鸟有一些刻板的飞行方式：访花、捕食成群的小昆虫、相互追逐、交配/区域展示飞行，”第一作者、宾夕法尼亚州立大学生物学教授詹姆斯h马登(James H. Marden)说。如果你知道它们的其他飞行行为，那么威胁它们巢穴的围攻行为就不那么常见了，但很容易识别.人们从远处就能认出这一点，只有仔细查看，才会注意到自己兴奋的来源。"
各种蝴蝶和飞蛾的毛虫和成虫都有类似眼睛的斑点，可以阻止潜在的捕食者。很少观察到这些眼斑如何影响自然环境中动物之间的相互作用。
这种相互作用发生在太平洋和哥斯达黎加奥萨半岛主要雨林之间的次生生长带。作者认为雌红棕色蜂鸟(Amazilia tzacatl)在巢周围的进出可能会惊扰到毛毛虫，导致其暴露眼窝，进而促使蜂鸟使用上面提到的东西来保护巢。作为鸟类的“躲避行为”——飞镖和啄食威胁，通常是蛇。
在将近26分钟的时间里，毛毛虫不能进食。大多数鸟的动作都是谨慎的和探索性的，但它们包括快速推动啄或咬眼睛。
马登说，鸟类或毛毛虫很难脱离对抗，蜂鸟保护它们的巢穴，毛毛虫只是试图完成它们的绿叶餐。他解释说，“一个像蛇一样的生物离它的巢穴如此之近，以至于太分散注意力或威胁要被忽视很长一段时间。”“毛毛虫似乎承诺更不可逆转。当伪装的动物表现出威胁时，它就会，不能轻易恢复伪装。因此，我认为除了威胁已经过去，它别无选择，只能像蛇一样继续。”
最终，毛毛虫放弃进食，在受到攻击时爬走，蜂鸟恢复了正常的筑巢行为。
当鸟类对蛇的眼睛表现出这种移动行为时，通常以蛇在头部和颈部附近被反复咬伤和啄死而告终。至于那些模仿蛇来保护自己不被吃掉的生物，他们能保护自己不被这种模仿的背叛吗，比如在这次遭遇中？蜂鸟行为是典型的反蛇行为，因此可以认为是可复制的。
马登对这种互动非常着迷，他相信在未来对这种行为的研究中，可以用一个小型的履带式机器人来测试眼睛。
“你想要一个圆柱形的形状和绿色，这样可以前后突出来，显示你的眼睛，”他概述道。它应该是遥控的，足够轻，可以附着在叶子或茎上，并且是无线的。“许多实验都是用粘土或类似材料做的，但这些模型缺乏将眼点与运动和行为结合起来的能力。这是机器人可以添加的。”
有了这样的机器人，研究人员可以改变眼睛的性质，并比较机器人头部的斑点，以测试防鸟的各种反应。像这样的研究可以清楚地测试眼睛和其他模仿模式对触发或击退防御攻击的影响。
在初次相遇后的第二天，研究人员发现毛毛虫以同一种植物的叶子为食，并尽可能远离它们的巢穴。它右眼点边缘有一些痕迹，可能是喙印——显然毛毛虫吸取了教训。
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