A*STAR 医学生物学研究所 (IMB) 和斯坦福大学的科学家发现了强有力的证据，表明 Wnt 信号传导是毛囊干细胞 (HFSC) 维持的关键组成部分，挑战了人们长期以来对 HFSC 维持和生长的看法。通过调整 Wnt 信号，研究人员现在可以更有效地培养 HFSC，以筛选可以刺激头发再生的化合物，为未来的头发再生疗法奠定基础。
头发将表皮固定在真皮上，在皮肤稳定性方面发挥着重要作用，并且还有助于调节体温。毛发干细胞还有助于伤口修复，一些皮肤癌被认为起源于毛发干细胞。
脱发是最常见的皮肤病之一——在亚洲，据报道脱发的发生率高达 73%，且患病率随着年龄的增长而增加。脱发的常见原因包括遗传性疾病，例如男性型秃发，以及斑秃等疾病，斑秃是一种自身免疫性疾病，会导致免疫系统攻击毛囊，导致全身出现斑块脱发。
研究表明，当我们的 HFSC 供应耗尽时，就会导致头发问题，例如脱发、头发肿瘤和头发花白。HFSC 使我们能够保持头发的数量。它们赋予毛囊再生能力，使其在我们的一生中经历休息(休止期)、生长(生长期)和破坏(退行期)三个阶段。HFSC 在休止期保持休眠状态数周，然后在生长期增殖。它们如何保持干性，即自我更新和分化的能力，同时防止自身在休止期增殖，这在很大程度上仍然是一个谜。
现在，IMB 和斯坦福大学的研究人员表明，Wnt 信号传导实际上对该过程至关重要。这一发现推翻了之前的假设，即 Wnt 信号传导对 HFSC 的维持影响可以忽略不计，并且仅对激活其增殖以促进毛发生长至关重要。
与大多数其他依赖于邻近微环境干细胞的维持信号的组织干细胞不同，研究人员发现，HFSC 可以通过产生自己的 Wnt 信号来维持其干性和生长潜力。破坏 Wnt 信号传导导致 HFSC 失去干性，毛囊停滞在休止期，并且没有观察到生长。这种自我维持的机制在干细胞领域相对新颖，研究人员也首次在皮肤的另一部分——表皮中证明了这种机制的存在。
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