父母安心的触摸。朋友温暖的拥抱。情人诱人的拥抱。这些都是我们生活中的触觉乐趣。
现在，哥伦比亚祖克曼研究所和两个合作机构的科学家们报告了以前未确定的神经生物学通路的起点，这些通路是令人愉悦的、性的和其他有益的社交接触的基础。最引人注目的是在他们的小鼠研究中，他们首次梳理出一条完整的通路，该通路从皮肤中的神经元开始，这些神经元对轻柔的抚摸做出反应，并一直运行到大脑的愉悦中心。这项研究今天发表在《细胞》杂志上。
研究人员说，研究结果还指出基于触摸的疗法可以缓解焦虑、压力和抑郁。更重要的是，对于那些患有自闭症和其他疾病的人来说，这种疗法可能会有希望，即使是温柔的触摸也无法忍受。
“从一开始，这个项目就写满了高风险/高回报，”哥伦比亚大学祖克曼研究所首席研究员、该论文的通讯作者 Ishmail Abdus-Saboor 博士说。“我们一直在跟踪数据，直到它把我们带到哪里。”
科学家们早就知道皮肤具有触觉感觉细胞——周围神经系统的关键组成部分——使我们能够辨别不同的质地和温度，以及各种令人愉快和痛苦的机械刺激。
“我们不确定这张社交接触图是否完全正确，”同时也是哥伦比亚大学生物科学助理教授的阿卜杜斯-萨布尔博士说。“我们着手测试是否可能存在专门针对奖励触摸进行调整的触觉神经元。”
加州理工学院的研究人员已经暗示了这种可能性，他们研究了一类感觉细胞，根据细胞膜中的受体将其命名为 Mrgprb4 细胞。科学家们发现这些细胞对轻击有反应。
Cell的新研究是为期四年的协作工作轨迹的高潮，涉及来自三个机构的近 20 名科学家(12 名来自 Abdus-Saboor 实验室，包括第一作者)更仔细地研究这些细胞。
这项研究的关键是一种称为光遗传学的强大技术，其中对单个细胞类型进行了工程设计，因此当研究人员将特定颜色的光照射到它们时，它们可以被激活。该技术特别适用于梳理特定细胞群的功能。
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