有时候问题真的可以通过半途而废来解决

在过去的四年里，行星科学家们一直在考虑将美国宇航局的下一辆火星漫游车送到哪里。这是一个价值25亿美元的设备，计划于2020年发射，旨在搜索岩石样本并最终将其送回地球。最近，火星科学家讨论了三个候选着陆点。两个候选地点是耶泽洛陨石坑和东北流沙，那里有河流三角洲化石和矿泉的证据，这两个环境都可能含有古代生命。科学家希望探索这两个地方，但它们之间的距离是37公里，超过了除了机遇号以外的任何火星漫游者的步行距离。

现在，火星2020团队提出了一个折中点，叫做“半途而废”。史密森学会地球和行星研究中心的行星科学家约翰格兰特说，研究小组想知道火星车能否通过在中间点着陆来研究耶泽洛陨石坑和东北流沙中发现的地形。

迄今为止，答案似乎是肯定的。火星2020漫游者借鉴了好奇着陆器的许多设计，好奇着陆器已经探索另一个火星位置六年了。不过，新探测器包含了一些改进，比如安装在探测器腹部的摄像头，这将有助于它在火星表面着陆时避免着陆风险。这种可能性让科学家认为“半路”着陆点距离耶泽洛陨石坑着陆点只有25公里，而且从那里到耶泽洛陨石坑已经足够近了。与此同时，帕萨迪纳加州理工学院行星科学家、火星2020团队成员贝瑟尼艾尔曼(Bethany Ehlmann)表示，这块“半路”岩石与东北流沙着陆点相似。

“半路”号和东北流沙着陆点都来自一个时代，大约40亿年前，火星较为温暖湿润。轨道调查显示，这些地点含有地下形成的岩石，那里有水和铁(微生物的潜在食物来源)。这些暴露在平台两侧的岩石含有一层碳酸盐沉积物，许多科学家认为这是由地下矿泉形成的。艾尔曼说，这些矿泉隐藏在火星恶劣的地表环境之外，很可能非常适合生命生存。“我们应该去事情发生的地方。”

附近的耶泽洛陨石坑也有它的吸引力：河流三角洲。大约40亿年前，水涌入火山口，形成了这个三角洲。“就在那里。”密苏里州圣路易斯市华盛顿大学的行星地质学家雷阿维森说：“它太美了。”地质学家知道三角洲集中在生命的遗迹上；他们可以在由密西西比三角洲和地球上其他地方补充的近海石油层(含有有机物)中看到这一点。印第安纳州普渡大学的行星科学家布里欧尼霍根在研讨会上报告的新研究表明，耶泽洛陨石坑有一个像浴缸一样的碳酸盐环，这强烈表明它曾经包含一个湖泊。在地球上，这样的地层往往是叠层石的发源地，叠层石是古代微生物形成的菜花状矿物。

帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的行星科学家马特戈伦贝克说，火星2020团队现在支持在耶泽洛陨石坑现场着陆，然后爬到“中途”地点。在过去的一年里，该团队一直在寻找这两个地点之间的潜在路线。“我们还没有找到任何成功或失败的条件。”任务项目的科学家、加州理工学院的地质学家肯法利说。漫游者先进的自动驾驶系统使其覆盖的区域比好奇号更广，好奇号经常停下来规划路线。法利说，即便如此，从耶泽洛陨石坑到“半路”还需要将近两年的时间。这意味着在最初的两年任务中，火星车只能探索一个地点，它将钻探和储存20个核心，这些核心将被未来的样本返回任务拾取。第二个地点的勘探将需要在保修期结束后漫游者任务延长期间进行。“所以着陆点离‘金矿’越远，你到不了那里的风险就越高。”阿维德森说。

不包括在这些计划中的是最后一个领先的候选着陆点：哥伦比亚山。“我认为我们应该去爬山。”亚利桑那大学的行星科学家史蒂文拉夫(Steven Ruff)说，“关于他们能否在中途和耶泽洛陨石坑之间行驶，我还有很多疑问。”哥伦比亚山位于巨大的古谢夫陨石坑中，2004年至2010年，火星车“勇气号”曾探索过这个陨石坑。“精灵”一边用坏前轮向后行驶，一边挖了一条浅沟，露出乳白色的二氧化硅。在地球上，这种矿物是含有生命的温泉存在的确切标志。Ruff甚至提出火星上的二氧化硅沉积物是叠层石。

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