罪魁祸首可能是许多微生物。自2013年以来，一种令人毛骨悚然的神秘疾病在从墨西哥到阿拉斯加的西海岸杀死了数百万只海星——使动物变得粘稠，失去双腿，身体被撕成碎片。多年来，海洋科学家一直在寻找原因。
现在，第一项研究表明，动物的微生物群落——生活在海星内部和表面的细菌群落——对疾病的发展至关重要。
“微生物的不平衡可能会导致这种疾病，”佛蒙特大学的海洋生物学家Melissa Pespeni说，她是11月7日在线期刊《自然出版社科学报告》上发表的新研究的共同负责人。
或者，科学家观察到的海星微生物区系的变化可能是由另一种尚未发现的病原体引起的。Pespeni说：“我们认为我们可能会找到一种微生物吸烟枪，但不，有一整套已知的病原体随着疾病的发作而增加。”
当科学家观察到海星生病时，这些来自Tenacibaculum家族的已知致病菌和其他机会细菌开始飙升。随着患病动物逐渐死亡，这些同样麻烦的细菌继续增加。同时，已知的来自假单胞菌的有益菌在疾病发作时大大减少。
“我们仍然不知道海星为什么会引发疾病，”佩佩尼UVM实验室的博士后研究员梅勒妮劳埃德说。
“但我们确实表明，微生物群在海星保持健康还是生病方面起着重要作用，”Pespeni说。
两位科学家一起在佛蒙特州的37个水槽中观察了从加州蒙特利收集的37只赭海星，这是已知的疾病热点。所有的动物都进入了实验室，看起来很健康。然而，在过去的两周内，其中29人死于消耗性疾病。
“真的很难看出来。它们变得柔软和流动，内部的洞直接穿过它们的内部，没有组织的完整性。如果一只手臂开始向一个方向走，它可能会把身体的其他部分留在后面，”佩佩尼说。
相比之下，8只无病动物的总体微生物丰富度高于患病动物。此外，UVM科学家表示，健康动物体内有大量有益微生物，可以检测病原微生物，抑制其生长，并清除可能损害海星的有害物质——如环境污染物。
这种浪费的疾病已经在一个巨大的地理区域袭击了20多个不同的海星物种，威胁到这些濒临灭绝的顶级捕食者——并改写了北美西海岸的生态。
Pespeni说：“这种疾病跨越了许多不同的海星，突然出现在许多相距甚远的地方。”“由于这种疾病的广泛性，似乎越来越不可能是单一的病原体。”
自19世纪末以来，一些科学家认为传染病的进展是宿主受到生物攻击的结果。这种方法不了解一些复杂的疾病。例如，珊瑚中的黑色疾病已被证明是由整个微生物群落引起的。此外，在人类中，几种慢性疾病，包括炎症性肠病、多发性硬化和1型糖尿病，都与所谓的“生态失衡”有关，即人类微生物群的普遍破坏。
Pespeni说：“即使我们在海星消失病的根源找到了单一的病原体，它也可以通过抛弃宿主微生物群来完成它的工作。”然而，她怀疑这种疾病是影响动物微生物区系和免疫系统的许多问题的结果——相反，她推测这可能是由污染或环境变化引起的，并指出需要进一步研究的重要领域。
《UVM》的合著者梅勒妮劳埃德说，在这个实验和其他实验中，“观察海星健康的日子和碎片以及第二天早上濒临死亡的情况并不少见”。“如果这种疾病发生在人类身上，那将是斯蒂芬金小说的产物。”
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