病毒需要人体细胞的基础设施才能繁殖。对于许多类型的病毒，如果细胞膜溶解并且新产生的病毒蜂拥而出攻击新细胞，这最终意味着受影响细胞的死亡。但是有些病毒不会杀死它们感染的细胞——大概是为了尽可能长时间地维持感染。这些包括乙型肝炎和丙型肝炎病毒，它们会导致人类慢性感染。
到目前为止，人们普遍认为此类病毒会永久存在于受感染的身体细胞中。然而，由巴塞尔大学 Daniel Pinschewer 教授领导的一个研究小组现在在《实验医学杂志》上报告说情况并非如此。他们的实验涉及一种称为淋巴细胞脉络丛脑膜炎病毒 (LCMV) 的小鼠病毒，该病毒会引发小鼠的慢性感染——类似于人类的丙型肝炎病毒——并且还会感染肝脏。
病毒消灭，但并非无迹可寻
该模型使研究人员能够证明病毒在一段时间后从受感染的肝细胞中消失。目前尚不清楚这究竟是如何发生的。然而，研究人员能够排除细胞需要免疫细胞的支持才能做到这一点的可能性。“肝细胞似乎有自己的机制，可以从内部清除病毒，”该研究的两位主要作者之一 Peter Reuther 博士说。此类病毒的慢性感染是基于新细胞的持续感染。
尽管细胞具有惊人的自愈能力，但感染不会不留痕迹地通过它们。对治愈细胞的进一步分析表明，它们的遗传特征仍然发生了变化：相同基因的读取量不再与未受感染细胞相同。这种变化特别影响与细胞分裂和细胞代谢相关的基因。然而，目前尚不清楚这些变化会持续多久。
与丙型肝炎的相似之处
“我们发现与其他丙型肝炎治愈患者研究有显着相似之处。他们以前感染的肝细胞显示出影响遗传程序的遗传物质发生了变化，”该论文的共同主要作者 Katrin Martin 博士解释说。这有力地表明，现在在小鼠身上获得的发现可以外推到人类，至少在某些重要方面是这样。“人们可以推测，这些长期变化是治愈丙型肝炎患者患肝癌风险增加的原因之一。”
在进一步的研究中，研究人员现在的目标是确定基因程序的这种变化是否也会影响暂时病毒感染后其他器官的细胞。同时，他们还想确定人体细胞清除病毒的机制。
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