为了更好地了解细菌在健康和疾病中的作用，美国国立卫生研究院的研究人员给果蝇喂食抗生素，并监测了科学家们传统上认为控制衰老的数百个基因的终生活动。令他们惊讶的是，抗生素不仅延长了果蝇的寿命，而且还极大地改变了许多这些基因的活性。他们的结果表明，传统上与衰老相关的基因中只有大约 30% 设定了动物的内部生物钟，而其余的则反映了身体对细菌的反应。
“几十年来，科学家们一直在开发一个常见衰老基因列表。这些基因被认为控制着整个动物王国的衰老过程，从蠕虫到老鼠再到人类，”高级研究员 Edward Giniger 博士说。 NIH 的国家神经疾病和中风研究所 (NINDS) 和该研究的资深作者发表在iScience 上。“我们震惊地发现，这些基因中只有约 30% 可能直接参与衰老过程。我们希望这些结果将有助于医学研究人员更好地了解几种与年龄相关的疾病背后的力量。”
结果是偶然发生的。Giniger 博士的团队研究了一种叫做果蝇的果蝇衰老的遗传学。此前，该团队展示了过度活跃的免疫系统如何在导致多种衰老脑部疾病的神经损伤中发挥关键作用。然而，该研究并没有检查细菌在这个过程中可能发挥的作用。
为了测试这个想法，他们用抗生素饲养新生的雄性苍蝇以防止细菌生长。起初，他们认为抗生素几乎没有效果。但是，当他们查看结果时，发现了一些有趣的事情。抗生素使果蝇的寿命延长了约 6 天，从对照果蝇的 57 天延长到经处理果蝇的 63 天。
“对于果蝇来说，这是一个巨大的年龄增长。在人类中，这相当于获得了大约 20 年的寿命，”Giniger 博士团队的博士后研究员 Arvind Kumar Shukla 博士说。该研究的主要作者。“我们完全措手不及，这让我们想知道为什么这些苍蝇花了这么长时间才死。”
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