小脑-曾经主要因其在协调运动中的作用而被认识的大脑的一部分-经历了进化变化，这些变化可能有助于人类的文化，语言和工具的使用。这一新发现出现在杜克大学的Elaine Guevara及其同事的一项研究中，该研究于5月6日发表在《PLOS Genetics》杂志上。
研究人类如何发展其思考和学习能力的科学家经常关注前额叶皮层，这是大脑对执行功能至关重要的一部分，例如道德推理和决策。但是最近，小脑由于其在人类认知中的作用而开始受到更多关注。Guevara和她的团队通过寻找人类，黑猩猩和恒河猴的分子差异来研究小脑和前额叶皮层的进化。具体来说，他们检查了三种物种中两种大脑组织类型的基因组，以发现表观遗传学差异。这些修饰不会改变DNA序列，但会影响打开和关闭哪些基因，并可以被后代继承。
与黑猩猩和猕猴相比，人类在小脑中的表观遗传学差异要比额叶前额叶皮层大，这突显了小脑在人类大脑进化中的重要性。表观遗传学差异在涉及大脑发育，大脑炎症，脂肪代谢和突触可塑性的基因中尤其明显-神经元之间连接的增强或减弱取决于它们使用的频率。
新研究中确定的表观遗传差异与理解人脑的功能及其适应和建立新联系的能力有关。这些表观遗传差异也可能与衰老和疾病有关。先前的研究表明，人类与黑猩猩在前额叶皮层之间的表观遗传学差异与涉及精神疾病和神经的基因有关。总的来说，这项新研究证实了在研究人脑如何进化时包括小脑的重要性。
Guevara补充说：“我们的研究结果支持小脑在人类大脑进化中的重要作用，并表明先前确定的区分人类新皮层的表观遗传特征并非新皮层所独有。”
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