除了传统的潜水者可以去的地方之外，海洋区域在很大程度上仍未被探索。在深水中——大约在水面下100到至少500英尺——几乎没有光的突破。
研究人员必须依靠潜水船或先进的潜水设备来研究这些深度，即中间区域的海洋生物。这些深海区域横跨世界海洋，是大量珊瑚礁群落的家园，尽管人们对它们知之甚少，因为很难到达那里。
来自华盛顿大学、查尔斯顿学院、加州大学伯克利分校、夏威夷大学和其他机构的合作研究小组通过一系列潜水探索了夏威夷群岛Meso地区已知的最大珊瑚礁。在那里，他们记录了珊瑚礁沿线的生物，并发现数量惊人的珊瑚生活在光照水平比地面可用光照水平低1%的地区。
他们的研究成果发表在4月8日的《湖沼学与海洋学》杂志上。
“因为中间细胞生活在可能的范围内，了解它们的生理学将为我们提供珊瑚适应弱光环境的非凡策略的线索，”第一作者杰奎琳帕迪拉-加米尼奥说，她是华盛顿大学的助理教授。渔业科学学院。
帕迪拉-加米尼奥解释说，了解这些深海珊瑚礁的功能非常重要，因为它们似乎是生物多样性的热点，也是仅在这些地方发现的许多物种的家园。此外，在过去的30年里，海洋中近一半的珊瑚已经死亡，主要是因为温暖的水温会给身体带来压力，导致它们漂白并最终死亡。这在浅水珊瑚礁中有记录，在那里进行了更多的研究。科学家说，更多关于中部地区较深珊瑚礁的信息对于保护这一栖息地至关重要。
查尔斯顿学院的合著者希瑟斯伯丁说：“夏威夷中型珊瑚礁的大小和丰富程度令人惊叹。“虽然不容易看到中间环境，但它们仍可能受到水下开发的影响，如布线和锚定，需要为后代保护。在理解是什么造就了这些令人惊叹的珊瑚礁方面，我们处于冰山一角。”
从2000年到2011年，帕迪拉-加米尼奥在毛伊岛海岸进行了八次潜水中的两次。每次潜水都是一次痛苦的冒险：研究人员在潜水器狭窄的空间里呆了长达8个小时。一旦潜水器到达水面，大型船只的尾部就会断开。
一旦进入中间区域，他们将使用机械臂收集标本，并拍摄人类很少看到的视频片段和生活照片。
“这是一个不可思议的地方，”帕迪拉-加米尼奥说。“令人惊讶的是，从理论上讲，这些珊瑚不应该存在，因为光线太少。现在我们终于明白了它们的功能是如何在那里生存的。”
通过收集珊瑚样本并分析它们的生理学，研究人员发现，中间区域的不同珊瑚使用不同的策略来处理少量的光。例如，帕迪拉-加米尼奥解释说，一些种类的珊瑚会改变深层色素的数量，而其他种类的会改变共生体的类型和大小，共生体是生活在珊瑚组织中的微小藻类。这些变化使珊瑚能够获得并最大化可用于光合作用和能量获取的光。
此外，较深的珊瑚可能正在吃其他生物，如浮游动物，以增加它们的能量摄入，并生活在非常低的光照水平下。帕迪拉-加米尼奥说，他们可能会通过过滤喂食来做到这一点，但需要更多的研究来确定。
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