在斯瓦希里语中，红嘴啄木鸟被称为Askari wa kifaru，或“犀牛卫士”。现在，4月9日发表在《当前生物学》杂志上的一篇论文表明，这个土著名字是正确的：红嘴啄木鸟可能会像哨兵一样充当抵御偷猎者的第一道防线，发出潜在危险的警报。通过追踪野生黑犀牛，研究人员发现，携带啄木鸟的人比不搭便车的人更善于感知和躲避人类。
虽然保护工作使濒临灭绝的黑犀牛数量再次上升，但偷猎仍然是主要威胁。罗恩说：“虽然黑犀牛有像强奸犯一样的大角和厚厚的皮肤，但它们和蝙蝠一样瞎。条件合适的话，猎人只要顺风就能走五米以内。”plotz(@ roanlotz)是澳大利亚维多利亚大学的讲师和行为生态学家。他与加州萨克拉门托州立大学的生态学家韦恩林克莱特(@ PolitEcol)共同撰写了这篇论文。众所周知，以啄木鸟为食的犀牛会吮吸犀牛的蜱和病变。如果他们发现身边有人，就会大声呼吁，弥补犀牛视力差的问题。
为了研究啄木鸟可能扮演的角色，普罗茨和他的团队记录了他们遇到的两组犀牛中啄木鸟的数量。带有无线电发射器标签的犀牛使研究人员能够跟踪它们，同时避开啄木鸟身上发现的信号，这使得这些鸟有一半以上的时间都趴在它们的背上。另一方面，他们发现的未标记的黑犀牛大部分时间没有携带啄木鸟，这表明其他携带鸟类的未标记犀牛可能会避免与研究人员见面。“利用我们观察到的有标记犀牛的啄木鸟和没有标记犀牛的啄木鸟之间的差异，我们估计40%到50%的所有可能遇到的黑犀牛都被啄木鸟阻断了，”Plotz说。
即使研究人员能够找到有标签的犀牛，啄木鸟警报似乎仍然在捕食者防御中发挥作用。野外团队进行了一项“人类方法”实验，一名研究人员从侧风中走到犀牛身边，而一名同事则记录了犀牛的行为。现场团队记录了携带的啄木鸟数量、犀牛靠近时的行为，以及犀牛变得警觉或如果没有发现，近距离就变得不安全时研究人员的距离。
“我们的实验发现，没有啄木鸟的犀牛只有23%的时间检测到人类。由于鸟类的警报，在我们的实验中，100%拥有平均距离为61米的啄木鸟的犀牛检测到了人类。”比犀牛本身多四倍。事实上，犀牛携带的啄木鸟越多，被发现人的距离就越大。“他补充说，这些改进的检测和距离估计甚至可能是保守的，因为它们没有考虑到团队无法检测到的无标记犀牛携带的啄木鸟。
当犀牛感应到“啄木鸟”的警报声时，它几乎总是重新调整方向，面向顺风方向——它们的感觉盲区。ProLogis说：“犀牛无法嗅到顺风的捕食者，使其成为最脆弱的位置。这对人类来说尤其如此，因为人类主要从那个方向狩猎游戏。”
综上所述，这些结果表明啄木鸟是黑犀牛避免与人相遇和促进有效反捕食者策略的有效伙伴。一些科学家甚至认为啄木鸟进化出这种适应性行为是为了保护它们的食物来源(犀牛)。
“犀牛已经被人类猎杀了几万年，但在过去的150年里，这个物种濒临灭绝。一种假设是，啄木鸟已经与犀牛建立了这种相对密切的合作关系，以保护它们的食物来源免受侵犯。人体杀伤力过大。”
尽管这种密切的关系，啄木鸟的数量已经大幅下降，甚至在一些地区已经部分灭绝。因此，大多数野生黑犀牛现在的生活环境中没有啄木鸟。不过，根据这项研究的结果，将鸟类重新引入犀牛种群可能会加强保护工作。Ploc说：“虽然我们不知道重新引入鸟类会大大减少捕猎的影响，但我们知道啄木鸟会帮助犀牛逃脱被发现，这本身就是一个很大的好处。”
Ploc说，这些发现受到斯瓦希里语名字的启发，并强调了当地知识的重要性。“我们经常忽视土著人民及其观察的重要性。虽然西方科学一直非常有用，但我们可以从土著社区学到很多东西。”
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