地中海饮食富含橄榄油、水果、蔬菜、豆类、坚果和种子，这是降低心脏病、二型糖尿病病和其他不良健康后果风险的推荐方法。然而，地中海饮食降低二型糖尿病风险的确切方式和原因仍不清楚。在布里格姆妇女医院的研究人员进行的一项研究中，研究人员检查了妇女健康研究中超过25000名参与者的结果，这是一项跟踪女性健康专业人员超过20年的纵向队列研究。在《美国医学协会网络开放》发表的一篇论文中，研究人员报告说，坚持使用地中海式饮食的女性的二型糖尿病患病率比不节食的女性低30%。研究小组检查了几种生物标志物，为这些结果寻找生物学解释，并发现了关键机制，包括胰岛素抵抗、体重指数、脂蛋白代谢和炎症。
布里格姆预防医学系通讯作者、医学博士萨米亚莫拉说：“我们的发现支持了这样一种观点，即人们可以通过改善饮食来提高未来患二型糖尿病病的风险，尤其是如果他们超重或肥胖的话。心血管医学，哈佛医学院副教授。”我们看到的许多好处可以用几种方式来解释。需要注意的是，其中很多变化不会马上发生——虽然新陈代谢可能会在短时间内发生变化，但我们的研究表明，几十年内会有长期的变化。"
妇女健康研究(WHS)从1992年至1995年招募了女性保健专业人员，并收集了截至2017年12月的数据。这项研究旨在评估维生素E和低剂量阿司匹林对心脏病和癌症风险的影响。此外，在研究开始时，参与者被要求填写关于饮食摄入的食物频率问卷(FFQ)，并回答关于生活方式、病史、人口统计等其他问题。在试验开始时，28000多名妇女提供了血样。
莫拉和他的同事利用来自FFQ和血液样本的数据来研究地中海饮食、二型糖尿病和可能解释这种联系的生物标志物之间的关系。为此，他们给每个参与者分配了一个0到9的MED饮食摄入分数，并分配了较高的水果、蔬菜、全谷物、豆类、坚果和鱼类摄入量，适度摄入酒精和较低的红肉或加工肉类摄入量。该团队测量了一系列生物标志物，包括传统的生物标志物，如胆固醇和更特殊的生物标志物，这些生物标志物只能通过核磁共振来检测。包括脂蛋白(包装和运输脂肪和蛋白质的分子)和胰岛素抵抗的测量指标。在这种情况下，肌肉、肝脏和脂肪细胞对正常量的胰岛素没有反应。胰岛素抵抗通常是糖尿病的前兆。
在WHS的25，000多名参与者中，有2，307人来自二型糖尿病。在研究开始时，较高MED摄入量(得分大于或等于6)的参与者比较低MED摄入量(得分小于或等于3)的参与者患糖尿病的几率低30%。只有身体质量指数大于25(超重或肥胖范围)的参与者看到了这种效果，但是身体质量指数小于25(正常或体重不足)的参与者没有看到这种效果。
胰岛素抵抗的生物标志物似乎是降低风险的最大原因，其次是身体质量指数、高密度脂蛋白测量和炎症生物标志物。
第一作者，分子流行病学专家沙夫卡特艾哈迈德博士说：“大多数与地中海饮食和二型糖尿病相关的风险降低是由与胰岛素抵抗、肥胖、脂蛋白代谢和炎症相关的生物标志物来解释的”。瑞典乌普萨拉大学的单位在布里格姆工作时协助了这项研究。"这种理解可能会对糖尿病的一级预防产生重要的下游影响."
这项研究的一个优点是研究时间长——与以前许多只关注饮食短期影响的研究不同，WHS对参与者进行了25年的跟踪，以了解谁患有二型糖尿病。然而，作者指出了一些局限性，包括研究的参与者主要是，受过良好教育，而且都是女性卫生专业人员。此外，饮食摄入是自我报告的，并且仅在研究开始时进行检查。生物标记物也仅在参与者进入研究时进行测量。
莫拉强调，生物学见解可以解释地中海饮食如何有助于预防糖尿病，这有助于预防医学和医生对患者饮食变化的看法。
她说：“随着时间的推移，即使是微小的变化也会累积起来。”“而且可能有很多生物途径可以带来好处。病人能为他们未来的健康做的最好的事情之一是改善他们的饮食。现在我们开始明白为什么了。”
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