大肠杆菌食物中毒是最严重的食物中毒之一，可引起血性腹泻和肾脏损伤。然而，所有的屠杀可能只是意想不到的副作用。UConn Health的研究人员在2010年11月27日发表了一份报告。他们的发现可能导致这种潜在致命疾病的更有效治疗。
大肠杆菌是一种通常生活在动物肠道中的细菌。许多类型的大肠杆菌从来不会让我们生病；其他品种会导致旅行者腹泻。然而，即使我们吞下几种引起志贺毒素的大肠杆菌细胞，也可能会让我们病得很重。志贺毒素会损伤肠道血管，导致血性腹泻。如果志贺毒素进入血液，可能导致肾衰竭。
UConn Health免疫学家Sivapriya Vanaja说：“这在儿童中尤其常见；感染产志贺毒素大肠杆菌的儿童中，约有15%患有肾脏疾病，有的可能长期遭受肾脏损害。”
一组产志贺毒素的大肠杆菌被称为肠出血性大肠杆菌或EHEC，在美国尤为常见。当你听说一批莴苣因食物中毒的危险爆发而被召回时，几乎可以肯定是因为EHEC。
EHEC通常养牛而不生病。EHEC起源于不卫生的肉末，这是比较常见的，但对屠宰场的严格规定使其不太常见。现在，EHEC更有可能出现在靠近牛或粪便径流的田地里种植的蔬菜上。
然而，不管它来自哪里，一旦EHEC菌进入人体，这种感染就很难治疗。抗生素会让事情变得更糟——当细菌感觉到自己快死了，它们会产生更多的志贺毒素。EHEC非常擅长抑制通常在早期阶段对这种感染做出反应的免疫系统部分，这样它们就可以在人体肠道中不受控制地生长。
在瓦纳亚实验室博士后研究员莫雷纳哈维拉领导的一项研究中，研究小组想知道EHEC是如何抑制免疫系统的。人体通常通过激活一种酶来对大肠杆菌感染的早期阶段做出反应，这种酶会在细胞中触发警报。细胞突然打开，释放出一团警告分子，召唤免疫系统的其他部分来对抗细菌。
但EHEC抓住了这一早期反应。为了弄清楚它是如何工作的，Vanaja和她的同事决定看看EHEC的哪个基因负责。他们从细菌突变体库中提取了许多不同种类的EHEC，并用它们感染免疫细胞。
研究小组发现，感染EHEC病毒的细胞缺乏志贺毒素基因，其免疫反应高于正常的EHEC病毒。
瓦纳哈博士说：“太神奇了。志贺毒素的毒性已经得到很好的研究；我还不知道它还有另一种功能。”因此，志贺毒素对免疫系统的隐性抑制可能与随后发生的所有流血事件有关。在这一令人兴奋的观察的刺激下，他们进行了一系列详细的分子研究。结果表明，志贺毒素可以防止一种蛋白质使感染细胞破裂并警告感染体。
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