蠕虫在患有阿尔茨海默病时不会摆动。然而，在特拉华大学杰西卡·塔尼斯教授的实验室里，有些东西帮助患有这种疾病的蠕虫保持了摆动。
在解开这个谜团的过程中，塔尼斯和她的团队获得了关于饮食对阿尔茨海默氏症的潜在影响的新线索，阿尔茨海默氏症是一种可怕的退行性脑病，折磨着超过 600 万美国人。
几年前，Tanis 和她的团队开始研究影响阿尔茨海默病发病和进展的因素。他们正在用秀丽隐杆线虫进行基因研究，这是一种微小的土栖蠕虫，是众多研究的主题。
淀粉样蛋白 β 是一种与阿尔茨海默病有关的有毒蛋白质，它的表达会使蠕虫在成年后 36 小时内瘫痪。尽管 Tanis 实验室的一个培养皿中的蠕虫完全不动，但相邻培养皿中同龄的蠕虫仍然可以摆动，科学家们将其记录为“身体弯曲”。
“这是我的硕士生 Kirsten Kervin 所做的观察，”UD 生物科学系助理教授 Tanis 说。“她一次又一次地重复这个实验，结果都是一样的。”
塔尼斯说，经过多年的研究，该团队终于发现了一个重要的差异。虽然所有的蠕虫都是以大肠杆菌为食的，但事实证明，一种大肠杆菌菌株的维生素 B12 含量高于另一种。尽管当时 Tanis 的工作主要集中在遗传因素上，但她重新调整了研究方向，以检查这种维生素及其保护作用。
向蠕虫学习
C. elegans是一种线虫，一种细长、透明的蠕虫，只有大约一毫米长，生活在土壤中，以细菌为食。自 1970 年代以来，这种蠕虫一直被视为一种模式生物，是众多研究的主题，因为它是一个比我们人类研究细胞生物学和疾病更简单的系统。
“作为人类，我们拥有巨大的遗传多样性和如此复杂的饮食，以至于很难破译一种饮食因素如何影响阿尔茨海默氏症的发病和进展，”塔尼斯说。“这就是蠕虫令人惊奇的地方。我们使用的蠕虫都具有完全相同的遗传背景，它们像人类一样对淀粉样蛋白 β 做出反应，我们可以准确地控制它们吃什么，因此我们可以真正深入了解起作用的分子机制。”
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