星形脑细胞协调神经连接

大脑不仅仅是由错综复杂的神经元网络构成的。星形细胞(称为星形胶质细胞)勤奋地填补神经网络之间的空隙，每个细胞都缠绕着数千个称为突触的神经元连接。这种排列使每个星形胶质细胞都具有复杂的海绵状结构。

杜克大学的新研究发现，星形胶质细胞不仅仅是神经元的随行人员。它们独特的结构对于调节大脑突触的发育和功能也极为重要。

当它们不能正常工作时，星形胶质细胞功能障碍可能是自闭症、精神分裂症和癫痫等严重疾病中观察到的神经元问题的根本原因。

杜克大学的研究小组发现了一个由三种蛋白质组成的家族，它们控制着每个星形胶质细胞的网状结构，当它们生长并包裹突触等神经元结构时，这些蛋白就会发挥作用。关闭其中一种蛋白质不仅会限制星形胶质细胞的复杂性，还会改变它们接触的神经元之间突触的性质，从而改变兴奋性和抑制性神经连接之间的微妙平衡。

杜克大学细胞生物学和神经生物学副教授 Cagla Eroglu 表示：“我们发现星形胶质细胞的形状及其与突触的相互作用对大脑功能至关重要，并且可能与疾病有某种联系，而这种联系迄今为止人们一直忽视。”这项研究发表在 11 月 9 日的《自然》杂志上。

星形胶质细胞的存在时间几乎和大脑一样长。即使是简单的无脊椎动物，比如面包屑大小的线虫秀丽隐杆线虫，也有原始形式的星形胶质细胞覆盖其神经突触。随着我们的大脑进化成复杂的计算机器，星形胶质细胞的结构也变得更加复杂。

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