白蚁通常被认为是最具破坏性的害虫之一，但事实上，在世界上已知的3000种白蚁中，只有4%是害虫。最近，由大学的路易斯阿什顿博士和利物浦大学及伦敦自然历史博物馆的研究人员共同领导的一项重要的新研究发表在科学杂志上，揭示了它未知的一面。已经发现白蚁实际上有助于减轻热带雨林干旱的影响。
白蚁在热带生态系统中大量存在。它们是少数能分解植物材料中纤维素的生物之一。他们创造了一种被称为“雪花”的临时地上保护结构，即使在干旱条件下，它也能在森林中移动。它们被认为对包括分解和土壤湿度在内的土壤过程很重要，但是白蚁在热带雨林这些过程中的作用还没有被真实世界的实验完全量化。这是因为很难抑制白蚁的活动。研究团队开发了一种使用卫生纸卷筒的新型抑制技术，并定期监测白蚁群落，以了解白蚁在热带雨林中的作用。
这个大规模实验建立在2015年厄尔尼诺干旱的早期，团队在2016年非干旱条件下进行了同样的实验。这使他们不仅能够研究白蚁在热带雨林中的作用，而且能够了解干旱如何影响白蚁活动和生态系统中的连锁反应。
在马来西亚婆罗洲的热带雨林中工作，在马格里奥盆地的对话区建立了4个8080米的白蚁防治地块和4个对照地块。核心研究团队包括大学的路易丝阿什顿博士、利物浦大学的汉娜格里菲斯博士和凯特帕尔博士、伦敦自然历史博物馆的保罗艾格顿博士和西澳大利亚大学的西奥埃文斯博士。研究人员与马来西亚研究助理团队合作，定期进行为期约3个月的实地考察。在整个项目期间，他们在现场呆了大约9个月。
他们发现，白蚁场所的白蚁数量在干旱期间增加，在非干旱期间减少。与非干旱期相比，干旱期白蚁数量的增加导致落叶分解和养分异质性增加，土壤水分和幼苗成活率增加。
合著者、大学和自然历史博物馆的Louise Ashton博士说：“白蚁不仅在原始热带雨林中提供重要的生态系统服务，而且在受到干扰甚至农业生态系统的情况下，如果白蚁数量减少，干扰减少，这些栖息地可能对干旱特别敏感。”
另一位主要作者，利物浦大学环境科学学院的Hannah Griffiths博士说：“我们的研究结果非常重要，因为我们的研究表明，一个完整的生物群落可以通过维持生态系统的运行来充当生态保险。环境。”
利物浦环境科学学院的凯特帕尔教授说：“尽管一些工作正在研究严重干旱如何影响热带雨林中的植物，但我们的研究首次表明，白蚁可以帮助保护森林免受干旱的影响。白蚁可能很小，但一般来说，它们的存在有助于减少气候变化对热带系统的影响。”
资深作者、自然历史博物馆的保罗艾格顿博士说：“人们才意识到无脊椎动物在生态学中的重要性，尤其是群居昆虫。白蚁和蚂蚁可能是统治世界的‘小东西’。”
“在大多数人的心目中，白蚁是能够摧毁房屋和庄稼的害虫。然而，我们已经证明白蚁对于减轻热带雨林干旱的负面影响非常重要。预计干旱将变得更加频繁和严重。随着气候的进一步变化，白蚁可能有利于在干旱期间保持分解、土壤水分、养分和幼苗的存活，包括农业系统在内的其他生态系统也可能是如此。我们希望研究白蚁在这个生态系统中的好处。未来系统。”阿什顿博士说。
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