狨猴引起了神经科学家的注意

手掌大小的普通狨猴在实验室里需求量很大，但它们几乎无处可寻。这种常见的狨猴因体积小、生长快、社交能力强而引起了神经科学家的关注。现在，科学家利用基因工程使他们的大脑更容易成像，并将其用作自闭症和帕金森氏症等神经疾病的模型。“但问题是，根本找不到这只猴子。”加州大学圣地亚哥分校的神经科学家科里米勒说。

在美国国家科学、工程和医学科学学院(NASEM)实验动物研究所最近召开的一次会议上，威斯康星大学麦迪逊分校的神经学家、威斯康星国家灵长类动物研究中心主任乔恩莱文(Jon Levine)将这种激增的需求比作“即将响起的10级火警”。作为回应，该国国家卫生研究院(NIH)计划为扩大狨猴研究提供资金。包括米勒在内的狨猴研究人员正在共同努力，帮助新实验室饲养动物。

当米勒的实验室在2009年开始使用狨猴进行研究时，许多研究猕猴(最受欢迎的实验室猴种)的同事甚至不知道狨猴是猴子。“他们说，‘那是来自落基山脉的花栗鼠吗？’”他说，“现在，这些人都想用狨猴。"

在一项调查中，米勒和他的同事发现，美国狨猴研究团队的数量已经从2009年的8个增加到目前的27个，大约有40名学术带头人正在使用1900只狨猴。

在各种猴子中，狨猴以其社会合作而闻名：它们通过来回对话互相问候，配偶分担养育后代的责任。它们比恒河猴小，更容易放置。一年生两次，而不是一年生一两次，对多代遗传实验有帮助。因为狨猴比更大的猴子成熟和衰老得更快，它们加速了对影响发育和衰老的疾病的研究。而且，狨猴的脑沟比恒河猴少，更容易在表面成像或记录活动。

2009年，狨猴成为第一种通过精子和卵子将基因改造传递给后代的灵长类动物，科学家们对此变得热情高涨。川崎中央实验动物研究所(CIEA)的一个研究小组将一种荧光蛋白基因注入其胚胎。由此产生的狨猴皮肤和毛发在紫外线下呈现绿色。

从那以后，一系列转基因狨猴接踵而至，许多研究来自CIEA遗传学家佐佐木和东京庆应义塾大学神经科学家冈野秀之。在11月5日于加州圣地亚哥举行的神经科学学会会议上，他的团队将展示两项转基因研究的最新进展：与帕金森综合征相关的基因突变狨猴和神经发育障碍的雷特综合征。研究人员希望通过观察狨猴的疾病进展，分析它们的大脑状况，可以揭示人类疾病的发病机制，并找到和测试新的疗法。

2014年，政府启动了一项400亿日元(3.5亿美元)的研究，用于绘制狨猴大脑的地图。目前，美国有几家实验室正在开发转基因灵长类动物。2016年，美国国立卫生研究院神经病与中风研究所的一个团队与佐佐木合作，建立了一个狨猴模型，其中脑细胞在兴奋时会发出荧光，这是一个监测神经活动的潜在工具。今年4月，麻省理工学院诞生了第一只携带SHANK3基因突变(与一些自闭症病例有关)的狨猴。

制造转基因猴子需要大量的人口，部分原因是被植入操纵胚胎的雌性猴子并不总是怀孕。领导麻省理工学院实验项目的冯国平估计，最理想的体型至少是300只狨猴，这远远超过了一个美国机构的繁殖能力。(冯的团队已经逐步建立了一个约200只狨猴的实验组)。在接下来的几年里，当新的转基因模型被广泛使用时，希望使用它们的实验室可能需要自己培育狨猴。与会者还讨论了如何保持美国狨猴种群的遗传多样性。

但是新狨猴的供应有限。一项国际协议限制野生动物从它们出生的巴西出口。冯表示，从亚洲养殖机构进口动物“非常困难”。面对动物权利组织的压力，大多数航空公司已经停止运输研究动物。

公众对非人灵长类动物研究的抵制让研究人员变得谨慎。美国人道协会动物研究事务副总裁凯瑟琳康利(Kathleen Conlee)表示，人们对狨猴研究日益增长的兴趣“令我们担忧”。她说，用基因设计会生病的动物尤其成问题。

但是在一些研究中，科学家认为灵长类动物是不可替代的。“说到研究认知过程和其他复杂行为，有些事情只能通过灵长类动物模型来完成。”位于马里兰州贝塞斯达的国家卫生研究院国家精神健康研究中心主任乔舒亚戈登在最近的NASEM会议上说。

同时，实验室也在做一些事情。今年9月，多位研究人员建立了虚拟水池，现有的狨猴团队每年将贡献10%的动物给新的研究人员购买或继承。米勒表示，这是保持该领域势头的权宜之计，“因为这是我职业生涯中难得的机会”。

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