艰苦的体力劳动让你筋疲力尽并不奇怪，但艰苦的脑力劳动呢?坐在那里苦苦思考几个小时也会让人感到筋疲力尽。现在，研究人员有新的证据来解释为什么会这样，并且根据他们的发现，你会因为紧张的思考而感到精神疲惫(而不是昏昏欲睡)的原因并不完全在你的脑海中。
他们的研究于 8 月 11 日发表在《当代生物学》杂志上，该研究表明，当剧烈的认知工作持续数小时时，会导致潜在的有毒副产物在大脑中被称为前额叶皮层的部分积聚。研究人员解释说，这反过来又改变了你对决策的控制，因此你转向不需要努力或等待认知疲劳的低成本行动。
“有影响力的理论表明，疲劳是大脑制造的一种错觉，让我们停止正在做的事情并转向更令人满意的活动，”法国巴黎 Pitié-Salpêtrière 大学的 Mathias Pessiglione 说。“但我们的研究结果表明，认知工作会导致真正的功能改变——有害物质的积累——所以疲劳确实是一个让我们停止工作的信号，但目的不同：保持大脑功能的完整性。”
Pessiglione 及其同事，包括该研究的第一作者 Antonius Wiehler 想要了解精神疲劳的真正含义。虽然机器可以连续计算，但大脑却不能。他们想找出原因。他们怀疑原因与回收神经活动产生的潜在有毒物质的需要有关。
为了寻找这方面的证据，他们使用磁共振波谱(MRS) 来监测工作日期间的大脑化学反应。他们研究了两组人：需要努力思考的人和认知任务相对容易的人。
他们只在努力工作的小组中看到了疲劳的迹象，包括瞳孔扩张减少。该组中的那些人在他们的选择中也表现出向选项的转变，即在短时间内毫不费力地提出奖励。至关重要的是，他们在大脑前额叶皮层的突触中也含有更高水平的谷氨酸。连同早期的证据，作者说它支持这样一种观点，即谷氨酸的积累会使前额叶皮层的进一步激活成本更高，因此在精神紧张的工作日之后，认知控制变得更加困难。
那么有没有办法绕过我们大脑努力思考能力的限制呢?
“恐怕不是，”佩西廖内说。“我会采用好的旧食谱：休息和睡眠!有充分的证据表明，谷氨酸在睡眠期间会从突触中消除。”
可能还有其他实际意义。例如，研究人员说，监测前额叶代谢物有助于检测严重的精神疲劳。这种能力可能有助于调整工作日程以避免倦怠。他还建议人们在疲倦时避免做出重要决定。
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