马萨诸塞州坎布里奇——随着年龄的增长，许多人会患上阿尔茨海默氏症或其他形式的痴呆症。然而，即使他们的大脑显示出潜在的神经退化迹象，其他人在老年时仍然保持敏锐。
在这些具有认知弹性的人中，研究人员已将教育水平和智力刺激活动所花费的时间确定为有助于预防痴呆症的因素。麻省理工学院研究人员的一项新研究表明，这种富集似乎激活了一个名为 MEF2 的基因家族，该家族控制着大脑中促进对认知能力下降的抵抗力的遗传程序。
研究人员在人类和小鼠中观察到 MEF2 与认知弹性之间的这种联系。研究结果表明，增强 MEF2 或其靶标的活性可能会预防与年龄相关的痴呆症。
麻省理工学院皮考尔学习与记忆研究所所长 Li-Huei Tsai 说：“人们越来越明白，有一些弹性因素可以保护大脑的功能。”“当我们考虑治疗干预或预防认知能力下降和神经退行性痴呆症时，了解这种弹性机制可能会有所帮助。”
Tsai 是该研究的资深作者，该研究今天发表在《科学转化医学》上。主要作者是最近获得麻省理工学院博士学位的斯嘉丽·巴克 (Scarlett Barker) 和麻省理工学院博士后研究员以及波士顿儿童医院医生拉维克兰 (Ravi) Raju。
保护作用
大量研究表明，环境刺激提供了一些针对神经影响的保护。研究已将教育水平、工作类型、所讲语言的数量以及在阅读和填字游戏等活动上花费的时间与更高程度的认知弹性联系起来。
麻省理工学院的团队着手试图弄清楚这些环境因素如何在神经元水平上影响大脑。他们同时查看了人类数据集和小鼠模型，并且两条轨道都作为关键参与者汇聚到 MEF2 上。
MEF2 是一种转录因子，最初被确定为对心肌发育很重要的因子，但后来被发现在神经元功能和神经发育中发挥作用。麻省理工学院团队发现，在总人数略多于 1,000 人的两个人类数据集中，认知弹性与 MEF2 及其调节的许多基因的表达高度相关。
其中许多基因编码离子通道，控制神经元的兴奋性，或者它激发电脉冲的难易程度。研究人员还发现，从人类脑细胞的单细胞 RNA 测序研究中，MEF2 似乎在弹性个体前额叶皮层的兴奋性神经元亚群中最为活跃。
为了研究老鼠的认知弹性，研究人员比较了在没有玩具的笼子里饲养的老鼠，以及放在更刺激的环境中的老鼠，它们有跑轮和每隔几天更换一次玩具。正如他们在人类研究中发现的那样，MEF2 在暴露于丰富环境的小鼠大脑中更加活跃。这些小鼠在学习和记忆任务中也表现得更好。
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