史密森尼国家自然历史博物馆海洋哺乳动物化石馆长 Nicholas Pyenson与人合着的新研究表明，有证据表明世界上最大的鲸鱼已经卖光了。今天发表在《自然》杂志上的这项研究发现，巨型须鲸——如蓝鲸、长须鲸和座头鲸——每年平均吃掉的食物是科学家此前估计的三倍。通过低估这些鲸鱼的进食量，科学家们之前也可能低估了这些海底巨人对海洋健康和生产力的重要性。
由于鲸鱼吃的比以前想象的多，所以它们的粪便也更多，而鲸鱼的粪便是公海中重要的营养来源。通过舀食物和排出粪便，鲸鱼帮助保持关键营养物质悬浮在靠近表面的地方，它们可以为形成海洋食物网基础的吸收碳的浮游植物提供动力。如果没有鲸鱼，这些营养物质更容易沉入海底，这会限制海洋某些部分的生产力，进而可能会限制海洋生态系统吸收导致地球变暖的二氧化碳的能力。
由于地球面临全球气候变化和生物多样性丧失等相互关联的危机，这一发现正值关键时刻。随着地球变暖，海洋吸收了更多的热量并变得更酸，从而威胁到鲸鱼所需的食物来源的生存。许多种类的须鲸在 20 世纪也没有从工业捕鲸中恢复过来，只保持在捕鲸前种群规模的一小部分。
“我们的研究结果表明，如果我们将鲸鱼种群恢复到 20 世纪初的捕鲸前水平，我们将恢复海洋生态系统失去的大量功能，”Pyenson 说。“可能需要几十年才能看到好处，但这是迄今为止关于大型鲸鱼在我们星球上的巨大作用的最清晰的读物。”
令人惊讶的是，当涉及到世界上最大的鲸鱼时，一些基本的生物学问题仍未得到解答。海洋生态学家和斯坦福大学博士后研究员 Matthew Savoca 是 Pyenson 的合作者之一，也是该研究的主要作者，他发现自己面临着这些遗留的谜团之一：大型滤食性须鲸每天吃多少。
萨沃卡说，他从过去的研究中得到的最好估计是根据有关物种的少数实际测量得出的猜测。为了破解 30 到 100 英尺长的鲸鱼吃多少食物的难题，Savoca、Pyenson 和一组科学家使用了 2010 年到 2019 年间收集的来自生活在大西洋、太平洋和南大洋的 7 个物种的 321 只标记鲸鱼的数据。
Savoca 说，这些标签中的每一个都被吸在鲸鱼背上，就像一个微型智能手机——配有摄像头、麦克风、GPS 和跟踪运动的加速度计。标签在 3D 空间中跟踪鲸鱼的运动，使团队能够寻找明显的模式，以确定动物从事进食行为的频率。
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