衰老如何改变脑细胞维持记忆的能力

新加坡南洋理工大学(NTU Singapore)的一组科学家证明，记忆编码神经元(大脑中负责维持工作记忆的神经细胞)之间的通信会随着年龄的增长而受到干扰，这一过程可能会在中年开始。

这项发表在《自然通讯》上的研究结果为人类思维的衰老过程提供了新的见解，并为维持老年人心理健康的疗法铺平了道路。

科学家们长期以来一直在研究衰老对大脑执行功能的影响，例如较差的自控力和工作记忆力。虽然众所周知，记忆力会随着年龄的增长而恶化，但迄今为止，尚不清楚单个大脑神经元水平上发生的哪些变化会导致这种情况。

此前的研究使用的是死亡受试者的神经细胞，但李光前医学院(LKCMedicine)团队测量了活体小鼠个体神经细胞的实时活动。为了进行这些测量，该团队采用了最近推出的光学成像技术，使他们能够通过测量工作记忆背景下的神经活动来了解每个神经元的功能。

在实验室实验中，南洋理工大学的科学家研究了三个不同年龄组(年轻、中年和老年)小鼠的神经元如何对需要记忆的任务做出反应。

研究人员发现，与年轻小鼠相比，中年和老年小鼠需要更多的训练来学习新任务，这表明中年小鼠的记忆力和学习能力有所下降。但除此之外，他们还发现了老年小鼠神经细胞的变化。

神经元之间的连接随着年龄的增长而减弱

利用先进的光学技术(钙成像和光遗传学操作)，研究人员可以观察多个单独的神经元并操纵它们的活动，南洋理工大学研究小组发现，大脑某一部分(前额叶皮层)的神经元在年轻小鼠中表现出强大的记忆编码能力。然而，由于神经元之间的连接减弱，这种保持记忆的能力在中年和老年小鼠中减弱，这导致小鼠需要更长的时间来回忆和执行任务。

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