由爱尔兰国立大学、戈尔夫大学、圣安德鲁斯大学、都柏林三一学院和伦敦动物学会的科学家领导的国际合作揭示了为什么一些蛇的毒液使它们比其他蛇更致命。
蛇因其强大的毒液而臭名昭著，这使它们成为致命的食肉动物，同时，它们害怕人类和其他动物。然而，一些物种，如眼镜蛇、狼蛛和响尾蛇，它们的毒液远远超过了它们明显需要的数量——在毒液储备中，它们可能会杀死成千上万的猎物和几个成年人。
但并不是所有的毒蛇都这么危险。例如，大理石海蛇只有非常少量的非常弱的毒液，这使得它对任何相对较大的动物如人类无害。为什么毒液在杀死潜在猎物或使其丧失能力方面变化如此之大，长期以来一直困扰着科学家，并提出了几个相互竞争的假说作为解释。
这项研究刚刚发表在国际期刊《生态学快报》上，通过对比非洲响尾蛇、眼镜蛇和树栖鸟、海蛇和洞穴黄蜂等100多种毒蛇的毒液功效和数量记录，解决了这个问题。研究小组发现了强有力的证据，表明毒液已经进化成对与蛇通常吃的物种关系密切的动物更有效。
圣安德鲁斯大学的研究员凯文希利博士现在是戈尔夫爱尔兰国立大学的动物学讲师，也是这项研究的主要作者。他说：“从进化的角度来看，这些结果是合理的，因为我们预计进化将塑造毒液，以更有效地杀死通常是毒液目标的猎物。你在海里找不到很多老鼠，所以我们不希望海蛇进化出比杀鱼更能有效杀死老鼠的毒液。”
这项研究还表明，蛇毒的数量取决于其大小和环境。
都柏林三一学院动物学副教授安德鲁杰克逊博士说：“和所有物质一样，毒液也是有剂量依赖性的。“即使酒精、咖啡和水在足够高的体积下也是有毒的，所以我们需要考虑不同种类的蛇在毒液腺中产生和储存的毒液量。我们发现大型陆生物种的毒液最多，而小型树栖或水生物种的毒液最少。这种差异可能是由于蛇在这些不同的环境中遇到猎物的频率，陆地物种需要更多的毒液储备来利用稀有的繁殖机会。
研究结果也可能有助于我们了解人类被蛇咬伤的情况。
“蛇咬伤是一个主要的全球健康问题，每年有270万例，”伦敦动物研究所的克里斯卡本博士评论道。“了解毒液是如何进化的，可能有助于我们更好地识别不同蛇群对人类的危害，也可能来自蜘蛛、蝎子、蜈蚣、水母等其他有毒动物。”
这项研究中使用的方法还可以帮助研究人员预测毒液在未经测试物种中的功效，甚至可以确定潜在的有用的医疗保健相关应用。
希利博士补充说：“下一步是看这个模型如何预测没有经过毒液测试的群体中毒液的功效。通过使用现有物种的生态和进化数据，我们可以将我们的方法作为一种工具来识别其他可能具有毒液特征的物种，这些特征可用于生物医学目的，例如药物开发。”
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