一项新研究揭示了大型哺乳动物在冰河时代末期灭绝的原因，表明它们的灭绝是由气候变暖和植被扩张造成的，为动物创造了不合适的栖息地。该研究结果发表在 PNAS 杂志上，对通过重新引入野牛和马等动物来防止当今北极土壤解冻的提议具有重大意义。
大约 14,000 年前，在上一个冰河时代结束时，从法国向东穿过现在被淹没的白令海一直延伸到加拿大育空地区的开阔的草地景观被灌木的迅速蔓延所改变。与此同时，栖息在现在的阿拉斯加和育空地区的几种标志性哺乳动物物种，例如猛犸象，已经灭绝，考古学记录了该地区人类的存在。
这些古老的巧合导致人们认为人类狩猎导致了哺乳动物的灭亡，它们的消失导致了灌木的扩张，因为它们没有在那里践踏植被并将养分放回土壤中。
今天，随着北极强烈变暖，灌木正在进一步向北蔓延到苔原地区。现在流行提倡一种重新野化的形式——将动物送回其原始生态系统以恢复更多“自然”条件——可能会逆转灌木覆盖率增加的趋势，并可能有利于将碳储存在地下。这是因为低生长的植被使地面暴露在比灌木覆盖更冷的条件下，因此地面及其所含的碳保持良好的冻结状态。
其他人主张气候变化推动了植被和景观的变化，随着栖息地的消失，这些导致动物的消失。
为了验证这些替代假设，一个国际研究小组检查了数千年来保存在阿拉斯加和育空地区湖泊沉积物中的化石花粉记录。通过关注符合严格约会标准的记录，该团队可以准确地确定该地区灌木扩张的时间。然后，他们将其与马、野牛、猛犸象和驼鹿的放射性碳测年骨骼数量随时间变化的情况进行了比较——这为他们提供了对不断变化的种群规模的估计。
他们的研究结果表明，大约 14,000 年前，柳树和桦树灌木开始在阿拉斯加和育空地区扩张，当时的骨骼记录表明，大型食草哺乳动物仍然丰富。
“我们的研究使用明确的预测测试来评估古代和现代苔原生态系统中关于大型动物的两个相反的假设：动物在灌木增加之前消失，或者灌木在动物消失之前增加，”该大学的玛丽爱德华兹教授说。南安普敦大学的研究小组成员。
阿尔伯塔大学和南安普敦大学的主要作者 Ali Monteath 博士补充说：“结果支持这样一种观点，即在上一个冰河时代结束时，向温暖和潮湿条件的重大转变以一种非常不利于气候变化的方式改变了景观。动物，包括猛犸象”。
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