呼吸道合胞病毒，通常称为 RSV，是一种高度传染性的呼吸道病毒，对幼儿和老人来说可能非常严重甚至致命。2021 年夏季，医疗保健提供者发现该病毒出现了不合时宜的激增，这通常会在 10 月至 3 月期间引起疾病。虽然该病毒自 1950 年代以来就已被确认，但目前还没有可用的疫苗。
圣路易斯华盛顿大学 McKelvey 工程学院的生物医学工程师 Michael D. Vahey 与他实验室的博士生 Jessica Kuppan 和 Margaret Mitrovich 一起开发了一种荧光系统允许他和他的实验室成员监测病毒颗粒与免疫系统中有助于抵御感染的蛋白质(称为补体蛋白)之间的相互作用。通过这个系统，他们发现在 RSV 感染期间产生的病毒会改变形状——从长杆状颗粒转变为更圆的颗粒——这对补体蛋白是否被激活产生影响。这项工作的结果在线发表在eLife杂志上。
为了让 RSV 病毒感染细胞，它们周围的膜必须通过 RSV F 蛋白的作用融合在一起。与 F 蛋白结合的抗体可以防止病毒感染细胞。但研究传染病的生物医学工程助理教授 Vahey 说，F 蛋白是一种众所周知的变形剂，因此非常不稳定。
“理想情况下，我们希望免疫系统针对可引起感染的 F 形式，但这并不总是发生，”Vahey 说。“我们发现，当 RSV 的形状从棒状变为球状时，F 蛋白也倾向于改变形状。我们最终会遇到一种情况，即激活补体系统的病毒颗粒的表面经常会出现错误形式的 F .这可能会指示免疫系统去寻找错误的目标。”
Vahey 说，研究结果表明，病毒的生物物理特性，包括它的大小和形状，在免疫系统如何识别它方面很重要，并且在开发潜在的治疗方法或疫苗时可能是重要的考虑因素。
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