名古屋大学的研究人员揭示了下丘脑的食欲素神经元在调节小鼠对有害刺激的反应中的作用。疼痛刺激会激活食欲素神经元，但麻醉小鼠除外。缺乏食欲素神经元的小鼠对此类刺激过敏，而人工激活食欲素神经元的小鼠则表现出对疼痛的反应减弱。这些发现表明，对刺激的反应和意识之间存在联系，而意识是由产生食欲素的神经元调节的。
以名古屋大学为中心的日本研究人员揭示了当小鼠对疼痛刺激做出反应时下丘脑食欲素神经元的作用，并提出刺激反应和意识之间的联系。
动物对潜在有害刺激的反应称为伤害感受，在某种程度上由意识水平决定。缺乏伤害感受或无法感受到疼痛可能会导致动物在不知不觉中遭受严重伤害，而对疼痛的过敏会阻碍对生存威胁的快速防御反应(战斗或逃跑反应)。下丘脑中产生神经递质食欲素(一种化学信使)的神经元已知可以控制伤害感受，并在觉醒和奖励处理中发挥作用。在从睡眠到清醒的过渡过程中，涉及食欲素神经元的通路也很重要。然而，食欲素神经元在伤害感受中的精确功能仍不清楚。以名古屋大学为中心的一个研究小组现在发现了食欲素神经元在小鼠伤害感受和无法感觉到疼痛(镇痛)之间的联系中的作用。这项研究最近发表在《科学报告》上。
研究人员培育了带有食欲素神经元的小鼠，这些神经元可以被毒素选择性地暂时破坏。这种特定的细胞死亡是通过动物食物中是否添加化学物质来控制的。研究发现，缺乏食欲素神经元的小鼠比对照小鼠对伤害感受更敏感，这一点可以通过与疼痛相关的行为来证明，例如从热板上收回爪子或舔注射了化学刺激物的爪子。相反，人工激活食欲素神经元显着减少了此类与疼痛相关的行为，表明其具有镇痛作用。
选择性去除食欲素神经元还减少了下丘脑部分区域内表达另一种化学信使强啡肽的神经元。“这表明激活食欲素神经元的镇痛作用可能涉及食欲素和强啡肽或其他信使的联合作用，”第一作者 Ayumu Inutsuka 说。
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