如果 B 细胞是免疫系统的军火工厂，制造抗体来中和有害病原体，那么被称为生发中心的微小生物结构就是它的武器开发设施。这些微观训练场是为应对感染和疫苗接种而形成的，可让 B 细胞完善它们针对特定病毒和细菌部署的抗体。
因此，弄清楚生发中心的工作原理对于了解免疫力和开发更有效的疫苗至关重要。现在，Cell的一项新研究揭示了为什么一些生发中心会持续数月而不是数周，从而提供可以为未来疫苗设计提供信息的见解。
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接种疫苗或感染后不久，身体的淋巴组织就会形成生发中心。一旦进入生发中心，B 细胞就会发生快速突变，并且通过自然选择过程，只有具有最有效地结合其靶抗原的抗体的 B 细胞才能存活。然后，这些优越的 B 细胞要么变成浆细胞，即向血清中分泌大量抗体的抗体工厂，要么变成记忆 B 细胞，它们在体内巡逻，寻找它们进化来对抗的病原体返回的迹象。
“生发中心的目标是产生高亲和力的浆细胞和记忆 B 细胞，然后将其输出，”洛克菲勒大学 Gabriel D. Victora 实验室的博士后研究员 Renan VH de Carvalho 说。
在小鼠中，大多数生发中心在几周后关闭，完成了产生高亲和力 B 细胞的目标。但是，那些因应对某些呼吸道感染(包括流感)而形成的病毒可以存活六个月以上，大约是老鼠正常寿命的四分之一。De Carvalho 和他的同事们想了解为什么这些生发中心如此长寿，以及它们内部究竟发生了什么。
在这项研究中，研究人员首先用流感病毒和 SARS-CoV-2 病毒感染小鼠，等待它们形成生发中心，然后对在 24 周内从这些中心收获的 B 细胞的抗体基因进行测序。令他们惊讶的是，他们发现抗体优化并没有以稳定的速度持续进化，而是在 12 周后达到顶峰，然后明显倒退，即使中心仍然活跃。研究人员后来发现，这种令人费解的下降是由于未进化的“幼稚”B 细胞不断引入生发中心。
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