原绿球藻是地球上最小和最丰富的光合作用生物。单个原绿球藻细胞与人类红细胞相比显得相形见绌，但在全球范围内，微生物数量高达 octillions，它们在将阳光转化为能量时负责世界大部分氧气生产。
原绿球藻可以在海洋温暖的地表水中找到，在靠近两极的地区，它们的数量急剧下降。科学家们假设，与许多海洋物种一样，原绿球藻的活动范围是由温度决定的：海水越冷，微生物在那里生活的可能性就越小。
但麻省理工学院的科学家们发现，微生物的栖息地主要不是由温度决定的。虽然原绿球藻种群在较冷的水域中确实会减少，但决定微生物分布范围的是与共同捕食者的关系，而不是温度。这些发现今天发表在《美国国家科学院院刊》上，可以帮助科学家预测微生物种群将如何随着气候变化而变化。
“人们认为，如果海洋变暖，原绿球藻会向两极移动。这可能是真的，但不是因为他们预测的原因，”该研究的合著者、麻省理工学院地球、大气和行星科学系 (EAPS) 的高级研究科学家 Stephanie Dutkiewicz 说。“所以，温度有点牵强附会。”
Dutkiewicz 的这项研究的合著者是主要作者和 EAPS 研究科学家 Christopher Follett、EAPS 教授 Mick Follows、华盛顿大学的 François Ribalet 和 Virginia Armbrust，以及洛杉矶南加州大学的 Emily Zakem 和 David Caron。
温度崩溃
虽然人们认为温度决定了海洋中原绿藻和其他浮游植物的范围，但 Follett、Dutkiewicz 和他们的同事注意到数据中存在奇怪的不协调。
该团队检查了 2003 年、2016 年和 2017 年在太平洋东北部航行的几次研究巡航的观察结果。每艘船都穿越了不同的纬度，不断对水域进行采样，并测量各种细菌和浮游植物(包括原绿球藻)的浓度。
麻省理工学院团队使用公开存档的巡航数据绘制出原绿球藻明显减少或崩溃的位置，以及每个位置的海洋温度。令人惊讶的是，他们发现原绿球藻的崩溃发生在温度变化很大的区域，范围从大约 13 到 18 摄氏度。奇怪的是，该范围的上限已在实验室实验中显示为原绿球藻生长和繁殖的合适条件。
“温度本身无法解释我们在哪里看到这些下降，”福莱特说。
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