世界上超过 80% 的人认为自己有宗教信仰或精神信仰。但是关于灵性和宗教性的神经科学的研究却很少。以前的研究使用了功能性神经影像学，其中一个人在执行任务时接受大脑扫描，以查看大脑的哪些区域亮起。但是这些相关的研究给出了一个参差不齐且常常不一致的灵性图景。由布里格姆妇女医院的研究人员领导的一项新研究采取一种新的方法来绘制灵性和宗教性，并发现灵性接受可以定位于特定的大脑回路。这种大脑回路以导水管周围灰质 (PAG) 为中心，这是一个与多种功能有关的脑干区域，包括恐惧条件反射、疼痛调节、利他行为和无条件的爱。该团队的研究结果发表在《生物精神病学》上。
“我们的研究结果表明，灵性和宗教信仰植根于基本的神经生物学动力学，并深深融入我们的神经结构中，”通讯作者、布里格姆脑回路治疗中心的首席研究员迈克尔弗格森博士说。“我们惊讶地发现，这种灵性的大脑回路集中在大脑中进化上保存最完好的结构之一。”
为了进行他们的研究，Ferguson 及其同事使用了一种称为病变网络映射的技术，该技术允许研究人员根据患者脑部病变的位置将复杂的人类行为映射到特定的大脑回路。该团队利用了先前发布的数据集，其中包括 88 名正在接受手术切除脑肿瘤的神经外科患者。病变位置分布在整个大脑中。患者完成了一项调查，其中包括有关手术前后精神接受度的问题。该团队使用第二个数据集验证了他们的结果，该数据集由 100 多名越南战争期间因头部穿透性创伤引起的病变患者组成。这些参与者还完成了问卷调查，其中包括有关宗教信仰的问题(例如，“你认为自己是一个有宗教信仰的人吗?是还是不是?”)。
88名神经外科患者中，30名自我报告的精神信仰在神经外科脑肿瘤切除术前后出现下降，29名增加，29名没有变化。使用病变网络映射，该团队发现自我报告的灵性映射到以 PAG 为中心的特定大脑回路。该回路包括阳性节点和阴性节点——破坏这些相应节点的病变会减少或增加自我报告的精神信仰。第二个数据集的宗教信仰结果与这些发现一致。此外，在对文献的回顾中，研究人员发现了几例患者在经历影响回路负节点的脑部病变后变得极度宗教的病例报告。
与其他神经和精神症状相关的病变位置也与灵性回路相交。具体而言，引起帕金森病的病变与回路的阳性区域相交，与灵性下降相关的病变也是如此。导致妄想和异肢综合症的病变与负面区域相交，与增加的灵性和宗教信仰有关。
“重要的是要注意，这些重叠可能有助于理解共享特征和关联，但不应过度解释这些结果，”弗格森说。“例如，我们的结果并不意味着宗教是一种错觉，历史上的宗教人物患有外星人肢体综合症，或者由于缺乏宗教信仰而导致帕金森病。相反，我们的结果指向了精神信仰的深层根源在我们大脑中与许多重要功能有关的部分中。”
作者指出，他们使用的数据集没有提供有关患者成长经历的丰富信息，这可能会对精神信仰产生影响，并且两个数据集中的患者主要来自基督教文化。为了理解他们结果的普遍性，他们需要在许多背景下复制他们的研究。该团队还对解开宗教和灵性感兴趣，以了解可能导致差异的大脑回路。此外，弗格森希望为这些发现进行临床和转化应用，包括了解灵性和同情心在临床治疗中可能发挥的作用。
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