人体基本上由数万亿个活细胞组成。它随着细胞老化而老化，当这些细胞最终停止复制和分裂时就会发生这种情况。科学家们早就知道基因会影响细胞的衰老方式和人类的寿命，但它究竟是如何运作的仍不清楚。由华盛顿州立大学的研究人员领导的一项新研究的结果解决了这个难题的一小部分，使科学家离解开衰老之谜又近了一步。
由药学院教授朱继悦领导的研究小组最近发现了一个名为 VNTR2-1 的 DNA 区域，该区域似乎可以驱动端粒酶基因的活性，该基因已被证明可以防止某些类型的衰老的细胞。该研究发表在美国国家科学院院刊( PNAS ) 上。
端粒酶基因控制端粒酶的活性，端粒酶有助于产生端粒，端粒是每条 DNA 链末端的帽，保护细胞内的染色体。在正常细胞中，每次细胞在分裂之前复制它们的 DNA 时，端粒的长度都会变短一点。当端粒太短时，细胞就不能再繁殖，导致它们老化和死亡。然而，在某些细胞类型(包括生殖细胞和癌细胞)中，端粒酶基因的活性可确保在复制 DNA 时将端粒重置为相同的长度。这本质上是重新启动新后代衰老时钟的原因，但也是癌细胞可以继续繁殖并形成肿瘤的原因。
了解端粒酶基因是如何被调节和激活的，以及为什么它只在某些类型的细胞中活跃，有一天可能成为了解人类如何衰老以及如何阻止癌症扩散的关键。这就是为什么朱在过去 20 年的科学家职业生涯中一直专注于研究这种基因的原因。
朱说，他的团队最新发现 VNTR2-1 有助于驱动端粒酶基因的活性，这一发现尤其值得注意，因为它代表的 DNA 序列类型。
Jiyue Zhu(左二)在华盛顿州立大学健康科学斯波坎校区实验室内与研究团队成员交谈，包括 Ken Porter(最左)、Sean Mcgranaghan(中)、Fan Zhang(右二)和 Jinlong Zhang (最右边)。图片来源：Cori Kogan，WSU Health Sciences Spokane
“我们基因组的近 50% 由不编码蛋白质的重复 DNA 组成，”朱说。“这些 DNA 序列往往被认为是我们基因组中的‘垃圾 DNA’或暗物质，它们很难研究。我们的研究描述了其中一个单元实际上具有增强端粒酶基因活性的功能。 ”
他们的发现基于一系列实验，这些实验发现，从癌细胞(人类细胞系和小鼠)中删除 DNA 序列会导致端粒缩短、细胞老化和肿瘤停止生长。随后，他们进行了一项研究，研究了乔治亚州百岁老人研究中和非裔美国百岁老人以及对照组参与者的 DNA 样本中的序列长度，该研究对 1988 年至 2008 年间的一组 100 岁或以上的人进行了追踪。研究人员发现，该序列的长度从 DNA 的 53 个重复(或拷贝)到 160 个重复不等。
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